De trainer claimt zijn ploeg goed voorbereid te hebben op de enthousiaste Heraclieden uit Almelo, die hoog druk durfden te zetten zodra Ajax in balbezit was. Het gaf hiermee over de middenlijn veel ruimte weg, maar de Ajaxspelers waren aan de bal zo bizar slecht dat het achterin gelijk al fout liep.

Je roept wel eens dat een elftal nog geen drie ballen naar elkaar kan overspelen, maar bij Ajax was dat zaterdag echt zo. Dat is ongelooflijk als je terugkijkt op het spel van voor de winterstop en ook als je beseft dat de ploeg zich niets meer kon permitteren in de strijd om de landstitel.

“Wij gingen met de beste bedoelingen naar Almelo, maar als je zo zwak een wedstrijd inleest... De penalty was een wake-up call. Het was een technische fout en daar hadden we er meer van. Dat is met onze kwaliteiten totaal onnodig,” aldus Ten Hag voor de camera van de NOS.

“We waren zo slecht in balbezit, dat ben ik van onze ploeg niet gewend. We kunnen veel en veel beter. Donny van de Beek was de vrije man, maar die bereikten we veel te weinig vanuit ons positiespel. Dan moet je de lange bal spelen. Dat deden we maar een keertje. Het werd toen gelijk gevaarlijk.”

• Armetierig Ajax verspeelt dure punten in Almelo en dit viel ons op

Ten Hag wil nog geen afscheid nemen van de titelrace, al weet iedere Ajacied natuurlijk dat dit een volslagen kansloze missie is... Zeker als je ziet hoe er sinds de winterstop wordt gevoetbald. Beter komt het echte verhaal achter de knak spoedig naar buiten, want dit gaat veel verder dan ontbrekende vorm...

“De vorm kan morgen terug zijn. Maar dat heeft alles te maken met: wees voorbereid. Dan kan het goede spel er snel weer zijn. We wisten dat Heracles ons scherp tegemoet zou treden en we merkten tijdens de warming-up inderdaad dat dit zou gebeuren. De vorm ontbrak in de eerste helft en zoiets is moeilijk te sturen, maar het kan er morgen weer zijn.”

We horen nu al een paar wedstrijden dat de vorm zomaar kan terugkeren. Dat duurt gewoon te lang, Ajax staat stil. Helaas. Het is compleet mis. PSV kan zijn positieve marge omzetten in een kloof, door te winnen van FC Utrecht zoals het de laatste vijf seizoenen deed. “Daar kan ik niets mee,” stelt Ten Hag. “Ik ben bezig met mijn eigen ploeg en we moeten zo snel mogelijk in rustig vaarwater komen.”