Voor de tweede opeenvolgende maal bereikte Ajax via voorronde het hoofdtoernooi van het lucratieve miljoenenbal. En dat na wederom een lastige voorbereiding. “Als je ziet waar we vandaan komen. Als ik alles moet geloven zou het vanzelfsprekend zijn om de Champions League weer even binnen te wandelen, maar dat is natuurlijk niet zo. We hebben ook voor 170 miljoen euro verkocht,” stipt de winnende trainer aan.

Ten Hag had zijn basisploeg voor de cruciale return in de play-offs behoorlijk aangepast vergeleken met een week eerder in Nicosia. Niet alleen door blessures (Donny van de Beek) en schorsingen (Noussair Mazraoui).

• Yes! Koel Ajax klaart intense CL-klus en dit viel ons op

“Ik had Donny op het middenveld graag naar achteren geschoven, maar omdat hij afhaakte, moest ik iets anders doen en dat werd dus opgelost met Edson Álvarez en Lisandro Martínez. Ik had na de wedstrijd in Cyprus al erg voor ogen om met Blind achterin te gaan spelen, omdat we een man teveel in de opbouw hadden. Dat zat meteen in mijn hoofd.”

De verschuivingen zeggen volgens de succescoach niets voor de eerstvolgende wedstrijd. “Alles ligt open. Het eerste belang was om in de Champions League te geraken, prijzen te pakken en goed te starten in de competitie. Alleen daarmee doorkruis je bepaalde processen, zoals je normaal het seizoen zou starten."

"Dit seizoen is crazy. Alles loopt in elkaar over en spelers hebben amper rust. Voor ons is augustus de belangrijkste maand, maar daarin kunnen we geen team bouwen. Eerst kwalificeren en dan kijken we verder.”

• Doe je eigen CL-loting en koppel Ajax aan drie tegenstanders!