Ten Hag gooit de boel drastisch om
Erik ten Hag had het elftal voor de cruciale returnwedstrijd tegen de Cypriotisch kampioen behoorlijk omgegooid vergeleken met de heenwedstrijd. Zo maakten Sergiño Dest (vervanger geschorste Noussair Mazraoui) en Daley Blind hun opwachting in de laatste linie. Het middenveld was zelfs volledig anders. Bestond die linie een week geleden in Cyprus nog uit Razvan Marin - Daley Blind en Donny van de Beek, in Amsterdam koos Ten Hag voor Álvarez, Hakim Ziyech en Lisandro Martínez. Voorin verkaste aanvoerder Dusan Tadic naar de zijkant en kreeg Klaas Jan Huntelaar voor het eerst dit seizoen een basisplaats in een officiële wedstrijd.

Prachtige warming-up
Ajax kon in een uitverkocht eigen huis vanaf de warming-up rekenen op de bloedfanatieke steun van de aanhang. Zowel op als naast het veld was iedereen doordrongen van de importantie van het duel. Omdat maar weinig fans géén wit-rood-wit droegen, oogde de broeierige (het dak bleef dicht vanwege de weersvoorspellingen) Johan Cruijff Arena als een wervelende orkaan in clubkleuren, klaar om de Cypriotische opponent gezamenlijk met de spelers te elimineren op de drempel van het miljoenenbal.   

Wapperende armen en duikelaars
De Duitse scheidsrechter Felix Zwayer trok in de eerste helft drie keer geel voor spelers die te wild met hun armen de fysieke duels aangingen. Álvarez ging als eerste speler op de bon, Joël Veltman kreeg de prent op slag van rust. Net als in de heenwedstrijd lagen de Cyprioten bij het minste of geringste op de grond. Dit tot zichtbaar grote ergernis van Daley Blind en Veltman.

Álvarez breekt de ban
Ajax had in de eerste helft moeite om de hechte defensieve Cypriotische muur kapot te spelen. De Amsterdammers speelden echter geduldig en doorgaans een stuk zorgvuldiger dan in de heenwedstrijd. Dat leverde voornamelijk mogelijkheden op, amper kansen. Richting het rustsignaal was de prima spelende Hakim Ziyech betrokken bij de twee grootste kansen. Eerst bood hij Tadic een niet te missen kans bij de tweede paal, maar de Servische captain wist de bal van een meter afstand in het zijnet te krijgen. Twee minuten later legde de Marokkaan een indraaiende vrije trap panklaar op het hoofd van de instormende Álvarez. De Mexicaan zette zijn hoofd tegen de bal en kopte hard raak achter de kansloze doelman Belec.   

Opwinding na rust
Huntelaar leek de wedstrijd vijf minuten na rust te beslissen, maar zijn treffer werd na uitvoerig VAR-beraad, waarbij scheidsrechter Zwayer zelf ook naar de beelden moest komen kijken, afgekeurd vanwege een eerder spelmoment in de aanval waarbij Joël Veltman met zijn voet minimaal buitenspel stond. Ook was er sprake van enig hinderen. Een minuut later scoorde Apoel uit een vrije trap, maar daarbij stonden drie man duidelijk buitenspel, zodat er ook een streep door het Cypriotische feestje kon. Een minuut later had Ziyech de 2-0 alsnog op de schoen, maar hij prefereerde een dribbel richting doel boven een geplaatst schot. Dat was wellicht zijn enige verkeerde keuze van de avond.

Ajax laat Apoel lang leven
Na de kans voor Ziyech kreeg ook de hardwerkende Huntelaar nog een uitstekende mogelijkheid. De spits probeerde het vergeefs van dichtbij met een subtiel stiftje bij doelman Belec. Apoel was ondertussen volledig van slag en kwam niet meer aan voetballen toe, maar Ajax verzuimde de wedstrijdspanning op de tribune vroegtijdig weg te nemen. Sterker, de ploeg van Ten Hag liet zich twintig minuten voor tijd wat meer terugzakken en de Cyprioten leken iets meer in de wedstrijd te komen.    

Tadic doet het weer!
De spanning was groot. Een toeschouwer wist daarbij het veld te bestormen voordat hij eindelijk door stewards werd afgevoerd. Een minuut na dat bijzondere tafereel maakte Tadic in de tachtigste minuut een einde aan alle spanning in de JC Arena door de bevrijdende 2-0 op het bord te zetten. De pass die daaraan voorafging van Huntelaar verdient eveneens een eervolle vermelding.

De aanvaller legde de bal vanaf de zijlijn strak over een meter over dertig in de voeten van Tadic, die vervolgens de verre hoek zocht en vond. De aanvoerder schoot zichzelf bovendien met zijn twaalfde Europese treffer in het Ajaxtenue in de top tien met all-time topscorers in Europees verband. Hij deelt die plek nu met de Stefan Pettersson en John Bosman.   

Kramp voor de uitblinker
Natuurlijk was de 2-0-overwinning een teamprestatie, maar de absolute smaakmaker van de avond was Ziyech. De Marokkaan moest zich vlak voor tijd echter laten vervangen door Dani de Wit vanwege kramp. Tijdens de uitloopronde werd hij bovendien het luidst van alle Ajacieden toegezongen.