Waar de spoeling achterin ietwat dun is, daar heeft Ten Hag voorin mogelijkheden te over. Zeker als iedereen blijft. Je kunt immers niet Dusan Tadic, Quincy Promes, Hakim Ziyech, David Neres, Klaas Jan Huntelaar en Kasper Dolberg tegelijk opstellen. Luxe problemen! Maar toch; wordt het voor de trainer lastig om jongens van naam, die in hun hoofd basisspeler zijn, te managen als ze even reserve staan?

“Dat zal de toekomst moeten uitwijzen,” stelt Ten Hag, tegenover onder anderen Ajax Life. “Uiteindelijk zijn het de wetten van het voetbal en ze zullen het moeten laten zien. Als staf moeten we uiteindelijk het team vinden dat het beste in balans is. De spelers met het meeste rendement spelen. Daarin kunnen we in de samenstelling variëren, net als vorig jaar. Ook dit jaar hebben we weer meer dan elf basisspelers. Ik wil van jullie ook niet meer horen: hij is basisspeler en hij niet. Als je op drie podia actief bent, dan heb je meer dan elf basisspelers nodig.”

• Negen blijvers plus twee vervangers maakt voor Ten Hag geen ideale elf

“Dat bleek vorig seizoen ook wel,” vervolgt Ten Hag. “We wisten het vorig jaar met veel passen en meten verstandig te managen, maar het was wel balanceren op het randje. Soms zijn lichaam en geest leeg en vallen spelers over het randje. Als je succes hebt, dan hou je het wat langer vol, dat is waar, maar tegen het einde was het bij een aantal spelers echt klaar.”

Wie de klok even terugdraait kan terughalen dat een aantal spelers inderdaad redelijk in het rood zat. Nico Tagliafico, maar ook Noussair Mazraoui. Ten Hag vindt dat logisch. “Voor Mazraoui is dat ook niet abnormaal. Dat hij een aantal keer aan het einde wegviel is logisch. Hij was zo’n druk programma vanuit Jong Ajax ook niet gewend.”

Dan is er nog Dolberg. Voor Ajax was het een droomseizoen, maar de Deen kende toch een moeilijk jaar. Ook toen hij speelklaar was, kreeg Huntelaar vaak de voorkeur omdat hij meer ‘gif’ bracht. Wat moet Dolberg doen om Ten Hag te overtuigen hem op te stellen? De trainer is er vrij duidelijk in, maar draait de video ook even terug.

• Dit zijn de mogelijke tegenstanders van Ajax in derde voorronde CL

“Iedereen moet zich laten zien. Kasper dus ook. Kijk, zo lang ik bij Ajax ben, is Kasper nooit fit geweest. Op de dag dat ik tekende, kreeg ik het bericht van een gecompliceerde breuk in de voet. Toen ging hij naar het WK en raakte weer geblesseerd. Nu draait hij voor het eerst een hele voorbereiding.”

Ten Hag verwacht om die reden meer van zijn spits. Aanhaken of afhaken. Zo hard is het. “Kasper zit nu in zijn vierde jaar als kernspeler. Dat ging met vallen en opstaan. Dit is wel een moment, als je zulke exceptionele talenten hebt, om dat ook wekelijks te tonen. Daar moet hij zich van bewust zijn en als ik zie hoe hij bezig is de afgelopen twee weken, dan gaat dat goed. Maar die houding moet hij dagelijks in zijn spel hebben. Of hij dat kan? Ik heb er vertrouwen in, maar dat moet hij uiteindelijk zelf bewijzen.”

• Ten Hag: ‘Ajaxopleiding is A-merk en daar moet onze jeugd aan voldoen’

Dolberg zelf kreeg iets verderop diverse ingestuurde supportersvragen voor de kiezen in een livechat via het eigen clubkanaal. Eén van de vragen was hoeveel treffers hij dacht te gaan maken. "Het is moeilijk te zeggen, maar ik ga voor meer dan twintig doelpunten," was het antwoord van de spits.

Een prima voornemen, dat is zeker!