Het is een vraag die Erik ten Hag krijgt voorgelegd tijdens een rondetafelgesprek met het aanwezige journaille in Bramberg am Wildkogel. Hoe blijft Ajax die opleidingsclub? Hoe pas je jeugd in, nu het startniveau bij het eerste elftal zo ontzettend is gestegen?

Ten Hag snapt de vraag, maar draait het liever om. “Zoals je het nu stelt, dat is het verkeerde uitgangspunt. Als je jongens wilt laten doorstromen enkel omdat dat bij Ajax hoort, dan doe je mee vanuit de Olympische gedachte. Ze moeten gewoon voldoen aan de norm. Dat is topsport. Onze opleiding staat voor top, is een A-merk. Daar moeten ze aan voldoen.”

• Ten Hag: ‘Vertrouwen in Dolberg, maar hij moet het nu wel laten zien’

“Ze moeten zelf hun kansen afdwingen en verdienen,” vervolgt Ten Hag. “Of er potentieel eerste elftal materiaal tussen de huidige talenten rondloopt? Ja.” Op de vraag of hij wil aangeven wie dat zijn volgt een kort antwoord: “Nee.”

Dan maar vissen. Is de trainer positief verrast door jongens als Sergiño Dest of Victor Jensen?

“Er zijn een aantal jongens die zich positief laten zien, maar zij moeten zich in de selectie vechten en hun plek afdwingen. Zo werkt het. Je krijgt kansen en sommigen gaan door. Als ze steeds maar weer hun kunnen blijven bevestigen, dan krijgen ze een rol bij het eerste elftal. Of Dest en Jensen erbij blijven? Jongens die ik heb meegenomen, zijn in beeld. Dat wil niet zeggen dat spelers die in Amsterdam zijn achtergebleven uit beeld zijn, want Jong Ajax en Ajax 1 liggen dicht bij elkaar.”

Ten Hag benadrukt dat de achterblijvers niet totaal uit beeld zijn. “Jongens die hier nu niet zijn, zie ik ook als mogelijkheid voor volgend seizoen. We zijn met heel veel spelers gestart aan de voorbereiding en nu wordt het steeds 'enger'. De concurrentie is moordend.”

• Blog: Er is altijd een jeugdspeler die zomaar verrast

Op de vraag of Ten Hag kan genieten van de ontwikkeling van jonge talenten volgt geen simpel ja of nee. “Het is altijd mooi als een speler van Jong bij de groep komt en zicht goed manifesteert. Zeker als de lat heel hoog ligt, dan kunnen ze zich optrekken. Wij moeten als trainers goed kijken: wie kan er mee en wie niet?”

Dat vraagt een stukje inschatting, al is de trainer reëel. “Je kunt niet van iedereen verwachten dat ze het gelijk oppakken, maar ze moeten wel ‘adapteren’, zoals we dat zo mooi noemen en zich ontwikkelen. Ik moet uiteindelijk inschatten of speler X over drie maanden van waarde kan zijn voor het eerste elftal.”

Frenkie de Jong is inmiddels vertrokken. Matthijs de Ligt ook. Justin Kluivert ging vorig jaar al. Als je talenten zo snel vertrekken, is dat wel op te vangen? “Exceptionele talenten heb je niet voortdurend,” weet Ten Hag. “Vergis je niet, De Ligt moet nog 20 worden. Frenkie is iets ouder, Donny ook. Maar Kluivert is pas een tweedejaars senior. Zo snel kun je van onderaf niet altijd aanvulling krijgen.”

• Negen blijvers plus twee vervangers maakt voor Ten Hag geen ideale elf