Aston Villa is een club met een rijke historie en werd opgericht in 1874. Claret and blue, zo noemen ze in Engeland de kleurencombinatie van het klassieke tricot dat de spelers dragen. De club was in 1888 een van de oprichters van de Football League, de organisatie achter de oudste professionele voetbalcompetitie ter wereld.

Villa Park is de thuishaven van Aston Villa in Birmingham. Het stadion is een van de oudste in Engeland en dateert uit 1897. Het heeft zo’n 42.000 zitplaatsen. Geweldig voor Ajaxsupporters om naar af te reizen, maar eerst staat het heenduel in Amsterdam op het programma.

Met Unai Emery heeft Aston Villa de beschikking over een bevlogen trainer. De 52-jarige Spanjaard boekte al flink wat Europese successen bij de clubs die hij leidde. Zijn bijnaam? Mister Europa League. Die krijg je niet zomaar. Hij won het toernooi driemaal achtereen met Sevilla FC (2014, 2015 en 2016) en eenmaal met Villarreal CF. Dat deed hij in seizoen 2020/2021, terwijl Géronimo Rulli het doel verdedigde.

Emery was als speler actief voor Real Sociedad, CD Toledo, Racing Ferrol, CD Leganés en Lorca Deportiva. Dat is allemaal niet zo bijzonder, maar als trainer gooide hij hogere ogen. Dat deed hij onder meer bij Valencia, Spartak Moskou, Sevilla, Paris Saint-Germain, Arsenal, Villarreal en nu Aston Villa.

In oktober 2022 werd bekend dat Emery een contract voor vijf jaar tekende in Villa Park. Hij volgde Steven Gerard op en smeedde een topploeg in Birmingham. De selectie kan zowel overweg met een 4-2-3-1-formatie als met 4-4-2-systeem. We kunnen best stellen dat Aston Villa momenteel dé revelatie van de Premier League is. De club staat vierde achter Liverpool, Manchester City en Arsenal. Dat is knap. Plaatsing voor de Champions League lonkt.

De grote held van Aston Villa is de 28-jarige spits Ollie Watkins. Hij scoorde dit seizoen al 21 keer in 38 officiële wedstrijden. Hij mag zich zodoende de meest waardevolle speler van de Premier League noemen. Emery noemt zijn speler zelfs briljant. De trainer prijst Watkins om zijn arbeidsethos en zijn spel. Hij doet alles voor het team en alles om te scoren. Ook staat Watkins bekend om hoe hij de bal in de ploeg houdt, terwijl verdedigers in zijn nek hangen. Daar kan Brian Brobbey over meepraten.

Ook de ooit door Ajax felbegeerde Leon Bailey doet het goed bij Aston Villa. Hij vond dit seizoen al elfmaal het net. Controleur Douglas Luiz moet eveneens goed in de smiezen worden gehouden. Ook hij haalde met tien treffers de dubbele cijfers. Hij vormt een geweldig duo op het middenrif met John McGinn.

Het doel van Aston Villa wordt verdedigd door Emiliano Martínez, de keeper van het Argentijns elftal. Hij mag zich – net als Rulli – wereldkampioen noemen. Andere bekende spelers zijn Youri Tielemans, Pau Torres, Lucas Digne, Clément Lenglet en Moussa Diaby.

Aanbevolen

Met welke selectie ging Ajax in 2008 naar Villa Park?

Bij Aston Villa kan Emery geen beroep doen op verdediger Tyrone Mings en rechtsbuiten Emiliano Buendía. Zij kampen allebei met een gescheurde kruisband. Verder hebben verdediger Ezri Konsa en middenvelder Boubacar Kamara last van hun knie.

Aston Villa bereikte de achtste finale van de Conference League door als groepswinnaar te eindigen in een poule met Legia Warschau, HSK Zrinjski Mostar en AZ. In Alkmaar werd AZ getrakteerd op een 4-1-nederlaag. In Birmingham werd met 2-1 gewonnen. Van Legia Warschau werd eenmaal verloren en eenmaal gewonnen. De ploeg won thuis van Zrinjski Mostar, waar in Bosnië en Herzegovina een gelijkspel werd genoteerd.

Terwijl Ajax in de tussenronde moeizaam afrekende met FK Bodø/Glimt, keken Emery en zijn spelers rustig toe, wachtend op wat de loting een dag later zou brengen.

Emery liet eerder al optekenen dat hij enorm uitkijkt naar het bezoek aan de Johan Cruijff Arena. Een voorrecht, zo noemde de oefenmeester de koppeling aan het zwalkende Ajax. Na het eerste duel in Amsterdam, speelt Aston Villa de zondag erop thuis tegen Tottenham Hotspur. Er gaat geluiden dat Emery er daarom voor kiest spelers tegen Ajax te sparen. In hoeverre dat echt gebeurt, is afwachten.

Ajax speelde in het verleden één keer eerder in het Uefa Cuptoernooi tegen Aston Villa. Daarvoor moeten we terug naar seizoen 2008/2009. Ajax trof Aston Villa in de groepsfase met Hamburger SV, Slavia Praag en MSK Zilina. In groep F trof iedereen elkaar eenmaal. De loting bepaalde waar werd gespeeld: Birmingham.

Een tamelijk kansarm Ajax ging met 2-1 onderuit. De ploeg van toenmalig trainer Marco van Basten keek al na acht minuten tegen een achterstand aan. Via het voorhoofd van Thomas Vermaelen kwamen de Ajacieden nog terug tot 1-1, maar uiteindelijk werd terecht verloren.

Aston Villa joeg de bal snel af en was meedogenloos bij het tackelen. De Ajaxspelers bleken niet opgewassen tegen het Britse ritme en snakten soms naar adem. Een enkeling hield zich staande, maar velen werden afgetroefd. Pijnlijk, maar leerzaam. Speel vooral ook onze quiz over die wedstrijd.

Ook het huidige Aston Villa kan op een snelle en overrompelende wijze spelen. We zijn enorm benieuwd hoe het Ajax van John van ’t Schip zich donderdag presenteert tegen de zo uitstekend presterende equipe van Emery.

Aanbevolen

Informatie kaartverkoop Aston Villa-uit