Het werd een onwijs spannende middag in het Kras Stadion. In de reguliere speeltijd werd niet gescoord. Wie anders dan Davy Klaassen opende de score in de eerste helft van de verlenging. Dat was gezien het spel ook verdiend, maar het werd toch nog 1-1 via Gjivai Zechiël.

Deze stand stond na 120 minuten voetbal ook nog op het scorebord en dus moest een penaltyserie uitkomst brengen. Daarin was Ajax foutloos. Davy Klaassen, Wout Weghorst, Mika Godts en Anton Gaaei schoten raak. Paes keerde op zijn beurt de inzetten van Sebastien Haller en Souffian El Karouani.

“Ik heb het eigenlijk erg naar mijn zin gehad in dit stadion,” zei een breeduit glimlachende Paes tegen de schrijvende pers, waaronder Ajax Life. “De Ajaxsupporters hebben er de afgelopen twee wedstrijden echt een feestje van gemaakt. Heel veel respect naar hen, zeker gezien de situatie waar we in zitten.”

Na afloop overheerste bij de doelman vooral opluchting. “Als je de play-offs in gaat, wil je ze winnen ook. Zo hebben we deze duels benaderd en ik denk dat we dat goed hebben gedaan als team.”

Uiteindelijk was Paes uitermate belangrijk in de strafschoppenserie. “Als je mij een beetje kent, weet je dat ik voor elke wedstrijd alles goed bestudeer,” stelde de man die in de MLS ook al meerdere strafschoppen stopte. “Ik doe altijd mijn huiswerk. Als je in de goede hoek zit, weet je dat je een goede kans hebt.”

Natuurlijk waren we benieuwd hoe dat huiswerk van Paes eruit zag. “Eigenlijk huiswerk zoals altijd. Ik krijg altijd een lijstje penalty’s en vrije trappen van de tegenstander. Dat bestuderen we al drie dagen van tevoren en dat kijken we voor de wedstrijd nog even terug. De keeperstrainer kwam met een bidon aanzetten, maar ik heb een goed geheugen, dus ik zei dat het niet nodig was.”

Aanbevolen

Ajax grijpt na strafschoppen Europese reddingsboei met zege op FC Utrecht

Het hielp enorm dat de keeper de eerste penalty van Haller direct keerde. “Bij Haller kun je vijftig penalty’s terugkijken en dan scoort hij ze bijna altijd. Daar moest ik iets op verzinnen. Ik weet dat hij altijd die ‘stop’ doet, dus ik deed een soort van schijnbeweging.”

Met succes. Zo kort na het laatste fluitsignaal was het lastig voor Paes om terug te blikken op het seizoen. “Ik was vooral met deze wedstrijd bezig. Voor mij persoonlijk was het in ieder geval een heel leerzaam seizoen. Voor de club was het niet ideaal, maar wel mooi hoe we het hebben afgesloten.”

Zelf kreeg hij in de afgelopen maanden best wat kritiek te verduren. “Dat was niet altijd even makkelijk. Ik probeerde stoïcijns te blijven. De MLS heeft een break van twee maanden en daarvoor was ik twee maanden geblesseerd. Dus ik had al vier maanden geen negentig minuten gespeeld toen ik naar Ajax kwam. Toen raakte Vitezslav Jaros geblesseerd. Dan moet je je verantwoordelijkheid nemen. Dat heb ik geprobeerd te doen.”

“Ik ben mezelf gebleven en heb geprobeerd wat te leren van kritiek,” aldus Paes. “In het voetbal gaat het vaak over de korte termijn, maar ik probeer naar de lange termijn te kijken. De laatste twee wedstrijden zie je echt progressie op verschillende vlakken. Daar probeer ik op te focussen. Op de dingen die ik kan controleren. Voor de meeste spelers duurt het even voordat ze gewend zijn aan het Ajaxspelletje. Ik had daar niet de tijd voor, maar probeerde stap voor stap een betere keeper te worden. De trainers hebben daarbij veel geholpen”

Zag hij de laatste tijd voldoende aanknopingspunten richting het nieuwe seizoen? “We hebben de vakantie om te reflecteren. Bovendien ben ik niet degene die daar dingen over moet zeggen. Ik voel me thuis in Amsterdam. Voor mij is het lekker dat ik nu in de voorbereiding echt een band kan opbouwen.”

“Wat ik ervan zou vinden als ik in het nieuwe seizoen een stap terug moet doen? We zien het wel. Ik focus me op waar ik zelf invloed op heb. Ik wil zoveel mogelijk waarde toevoegen binnen en buiten het veld. Ik heb het nog niet met Jordi Cruijff gehad over mijn rol voor volgend seizoen. Nogmaals, we zien het wel.”