“Dit is een verdiende overwinning. Het hadden eigenlijk geen strafschoppen moeten worden. We hadden immers kansen op meer goals, maar uiteindelijk ben ik blij dat Ajax komend seizoen in Europa speelt. Wat ik tegen de jongens heb gezegd? Sorry voor mijn taalgebruik, maar ik zei dat ze ‘grote ballen’ hebben,” aldus de coach tijdens de persconferentie.

Garcia was vooral complimenteus over het feit dat zijn ploeg mentaal sterk genoeg was om na een belabberd seizoen toch nog het maximale uit de play-offs te halen. “Ze hebben gevochten en als team gespeeld. Ik was blij met hun prestaties en ook met de support van de fans. Er hing weer een fantastische sfeer. Dat heeft de spelers echt gepusht.”

De Spaanse oefenmeester kreeg de vraag of hij verbaasd was dat Ajax in de play-offs veel beter in vorm leek dan tijdens de reguliere competitie. “Als ik het hele seizoen de coach was geweest, dan was dat misschien vreemd. Nu niet. De club vroeg mij om hulp, omdat ze bang waren misschien wel helemaal naast de play-offs te grijpen. Gelukkig hebben we het alsnog zo afgesloten.”

Aanbevolen

Paes belangrijk in penaltyserie: ‘Ik doe altijd mijn huiswerk’

Hoe hij nu terugkijkt op de afgelopen periode? “Klus geklaard, maar dit is natuurlijk niet de standaard van Ajax. Voor mij is dit de start van iets waar we aan willen bouwen.”

Garcia kan echter niet zeggen of hij daar zelf nog onderdeel van zal zijn. De kans lijkt immers groot dat Ajax een nieuwe trainer gaat aanstellen. “Ik denk alleen aan morgen. Ik ga op vakantie naar Spanje. De club moet beslissen over de toekomst. Wat ze ook beslissen, dat is goed. De mensen die er zeggenschap over hebben, weten wat er veranderd moet worden. Ik denk dat daar zeker werk van wordt gemaakt.”

Voor de beslissende strafschoppenreeks had Garcia een lijstje met mogelijke nemers klaarliggen, maar daar moest toch nog aan worden gesleuteld. “Ik had een idee, maar ik vroeg ook een paar spelers die zich er niet comfortabel bij voelden. Dus we hebben wat gewijzigd,” aldus de oefenmeester, die zijn spelers tijdens de laatste training zag oefenen op strafschoppen.

“Dat kwam vanuit henzelf. Ik geloof er namelijk niet echt. Op een training ervaar je niet dezelfde druk en staat er een andere keeper op goal. Alle professionele spelers kunnen een strafschop scoren en missen. Of ik wist dat Maarten Paes een penaltykiller is? Nu wel!”

Na het veiligstellen van Europees voetbal zagen we emotie bij Garcia. Dat viel volgens hem makkelijk te verklaren. “We hebben heel hard gewerkt, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat. Om de manier van trainen aan te passen en de mentaliteit te verbeteren. Daar was niet veel tijd voor. Als dat harde werken uiteindelijk dan toch resultaat oplevert… Daar werd ik emotioneel van.”

Aanbevolen

Ajax grijpt na strafschoppen Europese reddingsboei met zege op FC Utrecht