Nadat we uitgebreid spraken met Ian, lopen we met hem naar het onderkomen van zijn geliefde Shelbourne. De poorten van het knusse Tolka Park staan open. We lopen zo naar binnen. Dat is geen enkel probleem. Niemand houdt ons tegen. De fanshop – een soort container – is open. De beheerder pakt net een ramvolle doos half-halfsjaaltjes uit en vraagt ons daar reclame voor te maken. Bij deze!

Het stadion – of beter gezegd stadionnetje – dankt zijn naam aan de Tolka, de rivier die door de wijk stroomt. Tolka Park bestaat al sinds 1924, maar is pas sinds 1989 de officiële thuisbasis van Shelbourne.

Het stadion bood voorheen plaats aan bijna tienduizend toeschouwers, maar vanwege veiligheidsredenen is dat aantal teruggebracht naar 6600. Dat is overigens wel alleen in competitieverband, want Tolka Park heeft flink wat staanplaatsen. 

Deze mogen Europees niet worden gebruikt. Dan zijn alleen de stoeltjes beschikbaar en daalt de capaciteit tot 4500 supporters. Een enorm deel achter het doel blijft donderdag dus leeg. Jammer, maar helaas.

Aanbevolen

Ian ziet twee liefdes Shelbourne en Ajax in Dublin: ‘Nooit durven dromen’

Een opvallende tribune is die achter een van de doelen: Drumcondra End. Vernoemd naar de gelijknamige wijk achter de goal. De tribune staat niet centraal achter het doel, maar is opgeschoven richting de linker cornervlag. 

Een centrale ligging was oorspronkelijk wel de bedoeling, maar een van de bewoners achter de goal wilde zijn achtertuin niet verkopen, dus ja! Dat werd een hoop gedoe, maar de bewoner hield dapper stand. Het doet ons denken aan een Gallisch dorpje uit een zekere stripreeks.

Ian: “Ik zit zelf op Drumcondra End en ben wel blij dat de tribune in de hoek is gesitueerd. Het geeft een goed diagonaal overzicht. Dat vind ik zelf heel prettig.”

De tribune was overigens lang gesloten door een brand. Bijna tien jaar zelfs. Dit seizoen is-ie weer in gebruik genomen. Al de stoeltjes zijn hagelnieuw. De kleedkamers en de spelerstunnel liggen bovendien onder Drumcondra End, dus schuin achter het doel. Ook tamelijk a-typisch.

De staantribune achter het andere doel, die donderdag dus leeg blijft, heet Ballybough End. De naam is logisch, want achter dat deel van het stadion ligt de wijk Ballybough.

Aanbevolen

Goedgemutste Ier knipt gras sprietje voor sprietje op historisch Tolka Park

Dan heb je uiteraard nog de Main Stand en aan de andere lange zijde de Riverside Stand. “Ook logisch, want erachter loopt de rivier,” stelt Ian. Hij doelt op de eerder genoemde Tolka, waar het stadion naar is vernoemd. “Hier zitten de meest luidruchtige supporters,” weet Ian. “Hier komt donderdag het meeste lawaai vandaan.”

Een blik op het veld leert dat het klein is. Heel klein. De ruimte tussen cornervlag en zestienmeterlijn is enorm kort. Ian: “Je kunt de spelers zowat aanraken. Door UEFA-regels werd het veld zelfs nog kleiner, omdat de belijning te dicht op de tribunes zat.”

Langs de randen zien we flink wat kale plekken en ook lijkt de grasmat ietwat ‘bol’ te staan. Daarnaast zien we een grasmeester het gras sprietje voor sprietje knippen met een schaar. “It’s not perfect,” zegt Ian met gevoel voor understatement. “Ik denk dat het er best goed uitziet. Niet als de Johan Cruijff Arena. Op die grasmat kun je inmiddels snooker spelen.”

We leggen Ian uit dat dit ooit ook anders was. Op het gras van Tolka Park zien we een karretje op vier wielen. Er hangt een tuinslang aan, dus we vragen Ian waar we naar kijken. “Dat is onze sprinklerinstallatie, haha! Zo’n systeem hebben we hier namelijk niet. Ze zijn er wel mee bezig en we hopen het snel te krijgen. Nu moet het dus even zo. Het werkt. It does the job!”

Of dat zo is, zien we donderdag. Dan trappen Shelbourne en Ajax af om 19.45 uur lokale tijd. In Nederland is het dan een uurtje later.

Aanbevolen

Uitvakgangers, opgelet: in Dublin wonende Ajacied heeft cadeautje voor jullie!