Hoe wordt een supporter van Shelbourne ook fan van Ajax? Je bent volledig Iers, toch?
“Haha, zeker! No Dutch in me! De beste jeugdvriendin van mijn moeder trouwde met ene Kees uit Utrecht en verhuisde naar Nederland. Ze waren zulke goede vriendinnen, dat we elk jaar naar Nederland gingen. Ik zag Kees dan ook als mijn oom. Hij was diehard Ajaxsupporter. Hij kende mijn liefde voor het spelletje. Als we in Nederland waren, nam hij me mee naar Ajax. Ik was twaalf jaar toen ik voor het eerst naar een thuisduel ging. Ik was meteen verliefd. Een Engelse club supporten, wilde ik niet, maar dit voelde goed.”

Toch staat Shelbourne natuurlijk op één. Wat betekent die club voor jou?
“Oh, wow… Shelbourne is mijn familie. Mijn opa was supporter en zorgde er wel voor dat al zijn kinderen – drie ooms en mijn moeder – dat ook werden. Als Shelbourne speelde en het was op de radio, moest iedereen stil zijn. Dat weet ik nog goed.”

“Ik maakte mijn debuut op Tolka Park in 1998. Ik ging mee met mijn drie ooms Larry, Tommy en Eammon. Met zulke ooms was er geen kans dat ik een grote Engelse club zou supporten. Er waren twee keuzes: kiezen voor Shelbourne of simpelweg uit de familie worden geschopt, haha! Dat werd ons al heel vroeg duidelijk gemaakt.”

Dat Ajax en Shelbourne aan elkaar werden gekoppeld, moet speciaal zijn geweest.
“Ik belde Kees meteen op. Ik was werkelijk in alle staten. ‘WE HEBBEN AJAX GELOOT, KEES!’ Hij verwachtte dat ik bij het duel in Amsterdam met hem op het thuisvak zou zitten. Ik moest hem uitleggen dat ik toch echt in het bezoekersvak zou plaatsnemen, maar voor de wedstrijd zagen we elkaar natuurlijk wel. Het was nogal surrealistisch allemaal.”

Aanbevolen

Uitvakgangers, opgelet: in Dublin wonende Ajacied heeft cadeautje voor jullie!

Hoe was het in het uitvak van de Johan Cruijff Arena te staan?
“Dat was heel vreemd. Daar stond ik nooit eerder. Voorheen zat ik alleen maar in de thuisvakken in Amsterdam. Ik realiseerde me ook niet dat er geen roltrappen naar het uitvak gaan. Ik moest me een trappen lopen… Mijn hemel.”

Je glimt vol trots als je erover praat.
“Ja, want de wedstrijden tussen Shelbourne en Ajax zijn voor mij heel speciaal. Ik hou van beide clubs. Nooit, maar dan ook nooit had ik gedacht dat ze elkaar zouden treffen in Europees verband. We komen van ver. Als je mij zes of zeven jaar geleden had gezegd dat we tegen Ajax in de Johan Cruijff Arena zouden spelen, had ik je voor gek verklaard. Dat had niemand geloofd. De contrasten tussen de twee clubs zijn enorm en nu spelen ze tegen elkaar. Ik had hier nooit van durven dromen. Het is spectaculair.”

Hoe was het in Amsterdam toen je de wedstrijd bezocht?
“Het voelde als een droom die uitkwam. Het is het wat betreft capaciteit het grootste stadion waar we met Shelbourne zijn geweest. We waren ongeveer met 650 supporters in Amsterdam.”

Hoe werden jullie in Amsterdam door Ajaxsupporters ontvangen?
“Heel gastvrij. Amsterdam was gaaf. Als Ieren zijn we luid, maar brengen we geen problemen. Het was een mooie dag. We genoten, ook met de Ajaxsupporters. Natuurlijk wisten we vooraf al dat we geen resultaat zouden halen. ‘Please do not destroy us,’ waren vooraf de grappen als we Ajacieden troffen. De stad was geweldig voor ons.”

Heb je nog tips voor Ajaxsupporters in Dublin?
“Zeker! Blijf weg van de Temple Bar. Het is een tourist trap. De echte Ierse atmosfeer ga je hier totaal niet vinden. Die vind je – welke richting je ook op gaat – honderd meter verderop wel. De biertjes zijn ook veel duurder bij Temple Bar, wat overigens niet alleen een pub, maar ook een buurt is. Wegblijven dus is mijn advies, haha!”

Aanbevolen

Grondige ‘podcastcheck’ door beveiliging op Schiphol

Wat kunnen Ajaxsupporters wat betreft sfeer verwachten op Tolka Park?
“Dat is een interessante vraag. Hoewel het stadion klein is, staat het bekend om de intense atmosfeer. In competitieverband kunnen we 6600 toeschouwers kwijt, maar Europees slechts 4500. Dat komt omdat we de staanplaatsen dan niet kunnen gebruiken. Het veld is echter zo ontzettend klein, dat is uniek. Je kunt de spelers zowat aanraken. Door UEFA-regels werd het veld zelfs nog kleiner, omdat de belijning te dicht op de tribunes zat.” 

“We zijn verder vocaal heel aanwezig. Het geluid wordt gevangen door de lage daken van de tribunes. Als het vol zit, is Tolka Park luid. De spelers gaan dat wel merken. Het wordt een zee van rood. Die oproep is al gedaan. Turn Tolka red! We beseffen allemaal hoe bijzonder het is dat voetbalreus Ajax op bezoek komt.”

Hoe worden Ajaxsupporters in Dublin ontvangen, denk jij?
“Met warmte, net zoals wij werden ontvangen in Amsterdam. We voelen ons vereerd dat Ajax hier is. Nog niet zo lang geleden leken we ons stadion door financiële problemen kwijt te raken. Daar leken we niks aan te kunnen doen. In 2021 werd de campagne ‘Save Tolka Park’ gestart.” 

“In november 2025 kondigde Shelbourne aan dat het met de gemeenteraad van Dublin een leasecontract van liefst 250 jaar had afgesloten. Daardoor is de club de komende generaties verzekerd van een thuisbasis. Dat we nu Ajax kunnen ontvangen, is ongelooflijk. Van die onzekerheid naar deze realiteit. Dat is het plaatje. Wat het resultaat donderdag ook wordt, jullie worden met open armen ontvangen.”

Shelbourne komt van ver dus?
“Zeker. Shelbourne werd van de ondergang gered door een groep fans en lokale sponsoren, maar bivakkeerde wel jarenlang op het tweede niveau. Het lukte ze in 2011 weer te promoveren, maar op sportief vlak bleef het behelpen. Shelbourne wisselde promoties af met degradaties. Daar kwam in 2021 een einde aan. Inmiddels speelt Shelbourne al vier achtereenvolgende jaren op het hoogste niveau.”

Aanbevolen

Vive la vie en op naar Dublin

Hoe beleefde je die periode als supporter?
“Het voelde heel gek, want Shels was altijd een van de besten. Wonnen we niet, dan werden we tweede. Ik was bijna alleen succes gewend. We gingen van het liften van trofeeën naar problemen. Het duurde lang voor we terug waren op het hoogste niveau. De laatste promotie in 2019 was lang de mooiste dag van mijn leven, maar dat veranderde op de slotdag van het seizoen in 2024.”

Vertel!
“We moesten winnen om kampioen te worden op het hoogste niveau. Dat lukte door een laat doelpunt van Harry Wood in de 85ste minuut. Ik was emotioneel bevroren. Ik kon het niet vieren, maar was toch euforisch. Van twee decennia gedoe naar dit succes. En dat op de slotdag van de competitie. Het was geweldig om mee te maken.”

Nog even terug naar Ajax. Wie is jouw favoriete Ajaxspeler ooit en waarom?
“Klaas Jan Huntelaar. Moet ik echt uitleggen waarom? Hij was fenomenaal en klinisch in zijn afwerking. In Ierland noemen we voetbal ‘The beautiful game’. Toen ik Huntelaar zag, wist ik waarom. Zijn afwerking, zijn schoten en omhalen… Geweldig.”

Tot slot, wat verwacht je van de wedstrijd?
“Mijn hart zegt me dat Shelbourne vroeg scoort, mijn hoofd dat Ajax met 3-0 wint. Ik hoop dat mijn hart gelijk heeft. Het zou geweldig zijn als we een vroege goal maken. Toch even Ajax zenuwachtig maken, haha! Verder maken we ons hier geen illusies.”

Ian en zijn Nederlandse voetbaloom Kees. © Ian White