De eerste geluiden dat Heitinga en Keizer op de radar van technisch directeur Alex Kroes stonden, zorgden bij veel supporters voor opgetrokken wenkbrauwen. Kroes stelde na het vertrek van Farioli op zoek te gaan naar een oefenmeester met een soortgelijk profiel. Daar wordt nu toch van afgeweken.

Heitinga en Keizer werkten eerder al samen bij Jong Ajax. In seizoen 2016/2017 gaven ze leiding aan een ploeg die tweede werd in de Keuken Kampioen Divisie. Keizer was de hoofdtrainer, Heitinga werd na zijn loopbaan als profvoetballer bij Ajax een van zijn assistenten. Nu wordt Keizer juist de rechterhand van Heitinga. De twee trainers tekenden verbintenissen tot de zomer van 2027.

Ze hadden destijds bij Jong Ajax werkelijk prachtig spelersmateriaal tot hun beschikking, met jonge spelers als Andre Onana, Noussair Mazraoui, Frenkie de Jong, Abdelhak Nouri, Matthijs de Ligt, Carel Eiting, Vaclav Cerny en Donny van de Beek. Dat loog er niet om.

Aanbevolen

Heitinga: ‘Voortborduren op wat Farioli heeft neergezet bij Ajax’

Toen hoofdtrainer Peter Bosz in 2017 de deur van de Johan Cruijff Arena achter zich sloot, werd Keizer doorgeschoven naar het eerste elftal. Niet alle klokken stonden op dat punt gelijk binnen de clubleiding, maar de stap werd wel gezet. Het avontuur werd geen succes, al kun je de vraag stellen in hoeverre de in Badhoevedorp geboren trainer een echt eerlijke kans heeft gekregen.

In de voorbereiding op het seizoen kreeg Keizer in Oostenrijk te maken met het drama rondom Abdelhak Nouri. De jonge voetballer kreeg tijdens een oefenduel met Werder Bremen een hartstilstand en liep blijvende hersenschade op. Dat doet iets met een groep spelers en de club waar je werkt. We kennen de geluiden over Keizer die door spelers en stafleden werd geprezen over hoe hij daar als mens mee omging.

Uiteindelijk moet er toch gepresteerd worden en de sportieve start was vals. Het Ajax van Keizer werd in de voorronde van de Champions League pootje gelicht door OGC Nice. Vervolgens ging het in de voorronde van de Europa League ook compleet mis tegen Rosenborg BK. Het zorgde voor veel chagrijn en Keizer wankelde.

De trainer en zijn ploeg herstelden zich echter knap. Een hele serie competitiezeges zorgde ervoor dat toenmalig technisch directeur Marc Overmars niet tot het ontslag van Keizer overging. En toch voelde je aan alles dat één misstap genoeg zou zijn. Dat was ook zo. Na de KNVB-bekeruitschakeling op bezoek bij FC Twente werd Keizer alsnog op de keien gegooid.

Aanbevolen

Johnny kan nu echt John worden

Vervolgens stelde Overmars direct Erik ten Hag aan. De trainer kreeg met Nico Tagliafico zijn gewenste linksback. Een positie die Keizer ook graag versterkt zag, maar toen hij erom vroeg, werd deze wens niet vervuld.

Keizer, die de jeugdopleiding van Ajax doorliep en vijf wedstrijden voor het eerste elftal speelde, vervolgde zijn trainersloopbaan bij Al-Jazira Club in de Verenigde Arabische Emiraten. Dat avontuur duurde slechts vijf maanden, want in 2018 ging hij in op een aanbieding van het Portugese Sporting Clube de Portugal. Daar won hij beide bekertoernooien: de Taça da Liga en de Taça de Portugal. De titelstrijd werd nipt verloren van SL Benfica.

Een seizoen later begon Keizer slecht aan het seizoen bij Sporting en al snel ging ook dat boek dicht. De resultaten vielen tegen en het voetbal was niet attractief genoeg. Keizer keerde terug naar Al-Jazira Club, waar hij in 2021 de landstitel veroverde. De eerste in zijn trainerscarrière. In 2023 ging hij in Saoedi-Arabië aan de slag bij Al-Shabab. Na een maand werd hij ontslagen.

Net als Keizer, doorliep ook Heitinga de jeugdopleiding van Ajax. Hij werd alleen wel een veel grotere speler in Amsterdam. Hij speelde maar liefst 218 wedstrijden voor het eerste elftal, werd tweemaal kampioen, won drie KNVB-bekers en een Johan Cruijffschaal. Ook droeg hij met verve de aanvoerdersband. Hij was (en is bij velen nog steeds) een absolute publiekslieveling.

Als trainer koos Heitinga bewust voor de weg der geleidelijkheid. Stapje voor stapje wilde hij zijn carrière verder opbouwen. Als kind van de club was het natuurlijk prachtig dat hij die kans kreeg op De Toekomst. In de luwte ontwikkelde hij zich verder, met uiteraard als ambitie op termijn de stap naar de eredivisie te maken. Hij had diverse jeugdelftallen onder zijn hoede, waarna hij hoofdtrainer werd bij Jong Ajax.

De overgang naar het eerste elftal kwam sneller dan gepland. Nadat hoofdtrainer Alfred Schreuder in januari 2023 op straat werd gezet, klopte de directie aan bij Heitinga. 

Als oer-Ajacied werd hem gevraagd het al half zinkende schip weer recht te trekken. Een uitdaging waar Heitinga vanwege zijn zorgvuldig opgebouwde trainerscarrière in eerste instantie nog voor bedankte. Na het verhaal van Ajax te hebben aangehoord, koos hij er toch voor zijn club te helpen. Hij stak zijn nek uit.

Het enthousiasme waarmee Heitinga aan de slag ging, was mooi om te zien. Bovendien werden de eerste zeven eredivisieduels onder zijn leiding gewonnen. Uiteindelijk lukte het ook de jonge hoofdtrainer niet om die succesreeks door te trekken. In Europa bleek 1. FC Union Berlin over twee duels te sterk, terwijl de verloren klassieker in de Johan Cruijff Arena een breekpunt bleek in de kampioensstrijd. Daarna kwam de klad er steeds meer in.

Aanbevolen

Tadic staat na komst Heitinga open voor terugkeer bij Ajax

Het resulteerde in een bedroevende slotfase van het seizoen, waarbij Ajax ook naast de tweede plaats greep. Bovendien ging de KNVB-bekerfinale tegen PSV verloren. Toenmalig technisch directeur Sven Mislintat besloot dat hij een nieuwe start wilde maken, met een nieuwe hoofdtrainer. Heitinga werd weer aan de kant geschoven.

Hij zocht zijn heil in Engeland, waar hij assistent-trainer werd van David Moyes bij West Ham United. Een seizoen later vroeg Arne Slot hem naar Liverpool te komen. Wederom als assistent-coach. Van dichtbij zag Heitinga hoe afgelopen seizoen de Premier League werd gewonnen. Hij zal zijn ogen goed de kost hebben gegeven.

Beide mannen – Heitinga en Keizer – krijgen nu kans op eerherstel. Je kunt daarbij gerust zeggen dat ze eerder bij Ajax al verantwoordelijkheid namen en instapten op moeilijke momenten. De club uit de brand helpen, dat is wat ze eerder al probeerden. Ze kwamen er gebutst uit, maar nemen nu opnieuw verantwoordelijkheid. Heitinga als hoofdtrainer met Keizer naast hem. Ze stappen in op wederom op een moeilijk moment. Dat valt te prijzen.

Of het sportieve successen gaat opleveren? De tijd zal het leren. Er staan in elk geval twee Ajacieden aan het roer, al moet kwaliteit natuurlijk altijd voorop staan. Wat hun precieze verhaal wordt, horen we ongetwijfeld snel. De druk ligt nu echter vooral bij Kroes. Als de prestaties uitblijven, krijgt hij als eerste de hoon over zich heen. 

Kroes staat voor een monsteropgave. Hij moet zorgen dat Heitinga en Keizer een selectie krijgen waar ze mee vooruit kunnen. In zowel de eredivisie als de Champions League. Dat wordt lastig zat. Kroes krijgt een leger aan huurlingen terug en aan veel spelers gaat getrokken worden. Denk daarbij aan Jorrel Hato, Kenneth Taylor, Josip Sutalo en Brian Brobbey. Ook Jordan Henderson blijft vermoedelijk niet in Amsterdam hangen.

Pas na de zomerse transferperiode weten we echt wat we redelijkerwijs mogen verwachten van het duo Heitinga/Keizer. En of Kroes zijn werk goed heeft gedaan.

Welcome home, John Heitinga! ❌❌❌

— AFC Ajax (@AFCAjax) May 31, 2025