Er is sinds half maart door geen enkele Ajacied meer gevoetbald. Dat is toch alweer een halfjaar geleden, terwijl er voorheen in zo'n periode vele tientallen wedstrijden in allerlei verschillende (internationale) competities werden afgewerkt. De resetknop is als het ware keihard ingedrukt.

Dat is niet alleen maar slecht. “Onze spelers hebben er absoluut baat bij gehad. Die jongens waren zo overbelast en hebben lange tijd op de toppen van hun tenen gelopen,” aldus Ten Hag in gesprek met Ajax Life. Toch juicht de trainer ook niet te vroeg, want: “We hebben er niets van geleerd.”

• Halfjaar ‘coronapauze’ volgens Ten Hag niet nadelig voor jonge talenten

Er speelt achter de schermen werkelijk waar van alles: een seizoen van normale lengte moet nu in stukken minder tijd worden gepropt, waarna het uitgestelde EK 2020 wacht en vervolgens is het in sneltreinvaart weer door, waarna voor je het weet het winterse WK 2022 alweer voor de deur staat.

Ter illustratie: de eredivisie gaat ook pas van start na het spelen van een serie van drie interlands. “Vanaf september is het schema tjok-, tjok en tjokvol. De belasting wordt vele malen erger dan voorheen, want er zit niet eens winterstop in het schema,” doet de trainer zijn beklag.

• Meetrainen Neres ‘meevaller van de dag’ voor Ten Hag

Het scheelt dat Ajax een rustige aanloop kent naar de start van de eredivisie. Er is zelfs sprake van een ongekende luxe in vergelijking met voorgaande seizoenen, want waarschijnlijk hoeft er nu geen voorronde gespeeld te worden en volgt een direct startbewijs voor de Champions League.

Uiteraard wil Ten Hag eerst zien en dan pas geloven dat Napoli of Olympique Lyon de Champions League niet per ongeluk wint – en die dreigementen van AZ, ach ja... – maar hij beseft zelf ook dat de benadering tijdens deze voorbereiding toch anders is dan voorgaande jaren.

“Als alles volgens plan verloopt, krijgt Ajax een direct startbewijs voor de Champions League en daar werken we rustig naartoe. We moesten voorheen wat meer forceren. Je moest direct resultaten halen, anders was het over en uit in een voorronde. Om dat te bereiken, hebben we soms processen doorgedrukt terwijl je het liever anders zou doen.”