Ajax favoriet? Tottenham Hotspur de underdog? Erik ten Hag kan in aanloop naar de eerste kraker niet zoveel met de clichématige invalshoeken uit de perszaal in Londen. “De waarheid ligt morgen op het veld,” aldus de trainer. Die overigens tevreden constateerde dat zijn elftal topfit is. “We staan er goed voor. We zijn nog steeds fit en gretig. Dat blijkt wel uit onze laatste wedstrijden.”

Als de trainer een zelfbewuste en nuchtere uitstraling wilde overbrengen op zijn spelers en de buitenwacht, dan lukte hem dat uitstekend in het luxueuze auditorium van het Tottenham Hotspur Stadium. Precies zoals hij zijn elftal dinsdagavond op het veld wil zien strijden voor een goede uitgangspositie voor de return in Amsterdam, woensdag 8 mei. “We willen zelfbewust optreden en moeten niet naïef spelen.”

Over de tegenstander sprak Ten Hag zoals altijd met respect. “We weten wat we kunnen verwachten en daar kunnen we op inspelen. Zij kunnen van systeem wisselen, maar hun principes blijven hetzelfde. Wij zijn fit en kunnen ons eigen beste spel spelen,” aldus de trainer die in Europa buitenshuis nog geen nederlaag leed met zijn elftal.

Dinsdagavond stuurt hij voor de zeventiende keer een elftal de Europese wei in. Hij sprak aansluitend over een resterend blok van vijf finales. Die zesde (in Madrid) noemde hij bewust niet, maar kwam ter sprake toen er vanuit de zaal naar gevraagd werd. Het past precies in het ritme van dit Ajax. De spelers leven van wedstrijd naar wedstrijd, een Champions Leaguefinale in Madrid is nog ver weg.

Ten Hag besloot zijn voorbeschouwing met een mooi antwoord op de vraag van een Engelse journalist of er nog rek in deze talentvolle ploeg zit. “Ik denk dat het nodig is. Ons motto is: iedere keer beter. We zullen elke keer beter moeten zijn om de volgende stap te kunnen zetten.”