De trainer noemde PSV-uit een voor Ajax ‘traditioneel lastige wedstrijd’. Teleurstellend vond hij vooral dat zijn spelers te weinig brachten en werden afgetroefd door een veel scherper PSV, dat uitliep naar 3-0.

De competitiekraker tegen de kampioen werd door de staf opnieuw ‘Europees’ benaderd, juist na de euforie die heerste in de dagen na AEK-thuis. “De afgelopen maanden hebben we goed voetbal laten zien. Waren we aan de bal vaak erg goed. Vandaag absoluut niet. Dat had niet alleen een stukje met moed te maken maar ook met pure handelingssnelheid. Wij kunnen beter.”

Ten Hag deelde PSV een compliment uit voor het spel. “We lopen in een counter, leiden balverlies in de opbouw, maken verkeerde keuzes in onze pressing. Dan loop je achter de feiten aan. Met 3-0 bij rust was de wedstrijd eigenlijk gelopen. Dat deed PSV goed. Dit is een ongelooflijke domper.”

En Ajax dus slecht. Het gemis van aanvoerder Matthijs de Ligt - pas negentien - kwam pijnlijk bovendrijven. Ten Hag pareerde de kritiek dat hij geen goed wapen tegen de in de lucht ijzersterke Luuk de Jong had. Zonder het keihard te zeggen liet hij wel doorschemeren dat het vorig seizoen met Max Wöber ook niet lukte tegen de PSV-captain. “Vorig seizoen maakten we andere keuzes en toen verloren we ook. Luuk de Jong is in Nederland en Europa gewoon heel moeilijk te spelen. Wie je er ook tegenover zet.”

'Vorig jaar maakten we andere keuzes en toen verloren we ook. Luuk de Jong is gewoon heel moeilijk te bespelen'

Daarnaast is Ajax vaak Ajax en gaat het altijd uit van eigen kracht, Een grote aanpassing aan de opponent is iets wat de laatste seizoenen maar zelden voorkwam. Ook in Eindhoven was het geen serieuze optie. “Wij zijn goed in balbezit. Dat functioneerde woensdag tegen AEK Athene en dat waren onze beweegredenen om er tegen PSV weer voor te kiezen. Dit was onze beste keuze,” aldus de duidelijk door zijn ploeg negatief verraste Ten Hag.

De trainer wilde de schuld niet alleen bij zijn voetballende verdedigers neerleggen. Zijn gehele ploeg had met meer moed en lef op het veld moeten staan. “Als we doen waar we normaal gesproken goed in zijn, komt Luuk niet in die situaties. Als ik opnieuw mocht kiezen zou ik het exact hetzelfde doen. Mijn spelers hebben de kwaliteit om het uit te voeren. Het is ook geen garantie dat je daar de duels gaat winnen als je er wel een centrale verdediger neerzet. Dit doet pijn. Dit moét pijn doen. Hier moeten we van leren, want dit kan niet.”