Voor zijn blessure stond hij, misschien wel tot zijn eigen verbazing, vooral centraal achterin opgesteld, naast zijn maatje Matthijs de Ligt. Dat vulde hij wonderwel goed in, maar voor komend jaar richt hij zich toch echt op een positie op het middenrif van Ajax, zo laat hij weten in Het Parool.

De Jong vertelt ook dat hij hierover al heeft gesproken met Erik ten Hag. “Met het oog op mijn persoonlijke ontwikkeling en voor mijn carrière is het beter als ik op het middenveld speel. Ook de trainer ziet een middenvelder in mij,” verklapt de speler die overigens niet uitsluit dat hij nooit meer centraal achterin zal spelen.

“Als het echt beter is voor het team om centraal in de defensie te spelen, zoals afgelopen seizoen het geval was, dan doe ik dat,” legt De Jong uit. Het is dan wel met frisse tegenzin, zo veel is duidelijk. “Als je een beetje kunt voetballen, dan moet je je eigenlijk overal op het veld kunnen redden, maar mijn beste plek is op 8 of op 10, die van aanvallende, creatieve middenvelder.”

Het zijn toch interessante woorden. Ajax zoekt een opvolger voor Hakim Ziyech, maar wie weet vult De Jong die positie straks wel doodleuk in. Het kan allemaal zomaar.

Hopelijk kan De Jong snel weer aanhaken, want de tijd tot de voorbereiding op het komende seizoen is eigenlijk maar kort. Volgens de middenvelder zit er wel schot in het herstel van zijn enkel, maar hij vraagt zich wel af wat nu het beste voor hem is: nu langer doortrainen of straks na de vakantie eerder beginnen?

“Ik neig naar het eerste,” stelt De Jong die de komende weken zo fit mogelijk probeert te worden, zodat hij in de derde week van juni gelijk bij de groep kan aansluiten. Dat zou voor iedereen goed nieuws zijn, want Ajax moet immers al vroeg pieken.

“Eind juli, als we de eerste wedstrijd in de voorronde van de Champions League spelen, dan sta ik er. Scherp. En uitgerust.” Door wie hij op het middenveld wordt geflankeerd is nog wel een klein beetje de vraag. Wie gaan, wie blijven en wie komen?

De Jong stelt daarover niet met zijn collega’s te praten. “Ik heb toch geen invloed op de keuze van een ander,” legt hij uit. “Als iemand het beter vindt om te vertrekken, dan moet hij vertrekken. Bij Ajax zal evengoed een sterke selectie staan.”

Die kan Justin Kluivert in zijn zak steken.