Het is wel duidelijk waar de trainer op doelt. “We gingen van de voorronde naar het hoofdtoernooi en nu willen we naar de knock-outfase,” vertelde Ten Hag tijdens het persmoment. Ajax heeft het dinsdag tegen AEK Athene in eigen hand, maar het moet wel winnen om direct zeker te zijn.

De trainer van AEK houdt alvast rekening met een zware avond. Ten eerste loopt het bij AEK voor geen meter en staat de voorzitter op het punt om zijn invloed te laten gelden, ten tweede vindt hij Ajax beter voetbal spelen dan topclub Bayern München.

• Clubeigenaar AEK Athene kaffert eigen spelers uit

Leuke woorden, maar dat moet na de aftrap eerst maar eens blijken. “Het is een mooi compliment, maar de waardering voor ons spel laat ik over aan anderen. Ik wil met mijn ploeg zo goed mogelijk voetballen en we proberen onszelf verder te ontwikkelen,” reageerde Ten Hag vol diplomatie.

“We boeken mooie resultaten en zitten in een lekkere flow, maar daar moeten we ook in zien te blijven. Dat doe je door grenzen te verleggen en jezelf te blijven uitdagen,” aldus de trainer. “Ik waardeer de complimenten, maar heb er niets aan. Liever win ik prijzen.”

Het bereiken van de laatste zestien van de Champions League is weliswaar geen prijs, maar wel het doel dat nu bereikt dien te worden. “We hebben al een paar keer onze grenzen verlegd en dat dienen we nu weer te doen door de knock-outfase te halen.”