“Met mijn fitheid zit het goed,” vertelt Ter Stegen in gesprek met een groepje schrijvende media, waaronder Ajax Life. “Ik begon op 2 juli met trainen, om het herstel van mijn hamstringblessure af te ronden en zo snel mogelijk beschikbaar te zijn. Natuurlijk zijn er bepaalde facetten die je niet zo makkelijk individueel traint, waar je de groep bij nodig hebt. Ik speelde recent een oefenwedstrijd met FC Barcelona en ik heb het gevoel dat ik terug ben.”

De ervaren doelman hoopt snel zijn waarde te kunnen tonen. “Iedere wedstrijd is een stap voorwaarts voor me. Na het herstellen van mijn knieblessure, deed ik vorig jaar met Duitsland mee aan de Nations League. Toen waren er ook twijfels. Ik speelde twee goede wedstrijden, waarin ik kon laten zien dat ik mijn topvorm ook na tegenslag weer kan aantikken. Ik voel me sterk, hoop dit seizoen volledig fit te blijven en elke drie dagen het team te kunnen helpen.”

Zijn huurtransfer naar Ajax hing al lang in de lucht, maar liet weken op zich wachten. Zelf bleef hij er rustig onder. “Onderhandelingen kosten tijd, want iedereen heeft zijn belangen. De clubs moesten er met elkaar uitkomen en ik ook. Soms duurt zoiets wat langer, maar uiteindelijk is het belangrijkste dat het goed kwam. Ik ben dankbaar voor de inspanningen van zowel FC Barcelona als Ajax.”

Ter Stegen, die weken geleden al in gesprek ging met Cruijff, was snel overtuigd door het verhaal van de technisch directeur. “Toen hij sprak over het project bij Ajax, zag je zijn ogen oplichten. Op een manier zoals je dat ziet bij mensen wanneer ze ergens erg enthousiast over zijn. Hij is recht voor zijn raap, respectvol en warm. We hadden goede gesprekken,” aldus de goalie, die Cruijff een halfjaar geleden in Barcelona al een keer tegen het lijf liep.

“We troffen elkaar per toeval voor een koffietentje en stonden zo twintig minuten met elkaar te praten. Toen speelde er uiteraard nog niks met Ajax. Hij was vooral geïnteresseerd in mij als persoon. Nog meer dan als voetbalspeler. Dat helpt als je daarna weer met elkaar in contact komt.”

Zijn eerste indruk van Ajax is bijzonder positief. “De faciliteiten zijn geweldig en iedereen heeft de wens om terug te keren aan de top,” aldus de doelman, die zich realiseert dat de club zware jaren achter de rug heeft. “Ajax eindigde afgelopen jaar vijfde. De kampioen verdiende het om kampioen te worden. Nu is het aan ons om aan te haken en met hen te vechten om de titel.”

Aanbevolen

Míchels elf: zie jij al rol voor aanwinsten in thuisduel met Shelbourne?

“Eerst moeten we goed starten en de juiste groepsdynamiek vinden. Succesvol zijn, is niet altijd alleen wat je aan het einde van de rit ziet. Het is ook de goede balans vinden om aan het einde van het seizoen in de positie te zijn dat je kans maakt op alle prijzen. Jordi werkt hard om een zo sterk mogelijke ploeg op het veld te krijgen. Daarna is het aan ons als spelers om het beste eruit te halen.”

Hij weet dat Míchel veel van een doelman verlangt. “Toen ik naar Girona ging, toonde hij mij acties van mezelf. Wat hij van me verwacht en wat een keeper in zijn systeem inhoudt. Dat was erg interessant. Hij praat erg enthousiast over voetbal. Iemand die ergens gepassioneerd over is, kan dat ook makkelijker overbrengen. Dat maakt hem niet alleen een goede coach, maar ook iemand die altijd op zoek is naar het hoogst haalbare.”

“In de eerste plaats ben ik natuurlijk een keeper, maar Míchel wil ook dat ik oplossingen voor mijn teamgenoten aandraag, om hen in goede posities te brengen, zodat we vooruit kunnen voetballen,” weet Ter Stegen. “Voor mij gaat het dan vooral om het maken van de juiste keuzes. Ik ben nu 34 jaar. Natuurlijk verwacht hij ook dat ik een van de leiders van het team wordt. Uiteraard met respect voor de hiërarchie. Ik wil niet boven iemand staan. Ik wil een verlengstuk zijn van de ervaren spelers en een speler waarvan ze weten dat ze op hem kunnen rekenen.” 

Binnen de huidige selectie is Daley Blind een bekende van Ter Stegen. Ze speelden het afgelopen halfjaar samen bij Girona FC. “We hadden de afgelopen weken contact met elkaar. Hij vroeg me of ik naar Ajax kwam. Daar grapten we over. Daley is heel blij hier te zijn en hij kent de club erg goed. Ook zijn aanwezigheid was een puzzelstukje dat mij een goed gevoel gaf om deze uitdaging aan te gaan.”

“Los daarvan sprak ik ook met Frenkie de Jong. Hij was zó enthousiast over de club en volgt nog alle wedstrijden. Hij worstelde de laatste jaren met de tegenvallende resultaten. Nu heb ik dat deels in de hand, haha.”

Ter Stegen, die tijdens de onderhandelingen niet op de hoogste was dat zijn landgenoot Julian Brandt eveneens bij Ajax ging tekenen, hoopt dat er in Amsterdam een mooie dynamiek ontstaat. Zijn eerste indruk van de selectie is goed. Wat hij verwacht van de sfeer in de Johan Cruijff Arena? “Ik speelde hier één keer eerder. Dat was een lastige wedstrijd. De sfeer is er fantastisch. Ik kijk er dan ook enorm naar uit.”

Aanbevolen

Meestervoorspeller Ajax Life Poule komt met slecht nieuws: ‘Ik doe weer mee’