We zagen op het trainingscentrum in Novara spelers van het ene veldje naar het andere veldje sprintten, om van een aanvallende rol razendsnel om te schakelen naar een verdedigende rol. Daar kwam heel wat loopwerk bij kijken, terwijl er ook fanatiek werd gecoacht. “Dit was typisch een oefening die je een dag voor de wedstrijd doet,” vertelt Heitinga even later tijdens een rondetafelgesprek aan onder andere Ajax Life.

“Daar gaan die jongens over het algemeen heel goed op. Er zat een stukje beloning in het spelelement: hoe beter ze in balbezit zijn, hoe minder ze hoeven te lopen. In dit soort oefeningen voel je wel even de pijn van je slordigheden.”

Als het om het bedenken van oefenstof gaat, noemt Heitinga zichzelf een freak. “Dat woord hoor je vaak, maar ik vind het leuk oefenstof te ontwikkelen. Daar gooi ik graag mijn eigen sausje overheen. Je gaat kijken wat past bij de manier waarop je wil spelen. Wat wil je zo spoedig mogelijk implementeren in je speelwijze? En wat wil je terugzien vanuit je groep?”

Wat betreft de fitheid van zijn groep, zit het volgens Heitinga goed. Ajax neemt het donderdag in Como op tegen Celtic FC. De meeste spelers moeten dan richting de 75 a 90 minuten gaan. Uiteraard geldt dat niet voor iedereen, want er waren verschillende instapmomenten. 

“We gaan de twee potjes die we hier spelen, benutten voor een stukje fysieke inhoud. Maar we weten ook dat jongens als Raul Moro, Anton Gaaei en nog een paar anderen pas vorige week zijn aangesloten. Kenneth Taylor en Jorrel Hato zijn er zelfs pas net bij. In dat opzicht is het een interessante voorbereiding. Een aantal jongens moeten we toch wat versneld gaan opbouwen. Preparation is key. In deze weken moeten we onze basis leggen, want je moet straks wel twee wedstrijden in een week kunnen spelen.”

Aanbevolen

Groeten uit Como!

De accenten tijdens trainingen liggen wat anders dan onder zijn voorganger Francesco Farioli. Maar als Heitinga iets moet noemen wat symbool staat voor zijn voetbalvisie, wat zou dat dan zijn?

“Vanuit balbezit denken en gecontroleerd aanvallen,” antwoordt de trainer. “Maar daarin moet je dan wel positioneel goed staan. Als ik een wedstrijd terugkijk, dan moet ik op bijna elk moment op pauze kunnen drukken en dan moet iedereen goed in positie staan.”

“Wanneer we de bal kwijt zijn, willen we deze zo snel mogelijk terug hebben,” vervolgt Heitinga. “Tijdens de oefenduels doen we steeds kleine aanpassingen in het druk zetten. Daarin moet je snel kunnen schakelen. Dat is wel een leuk proces. We willen echt gecontroleerd aanvallen. Wanneer de tegenstander onder de druk uit voetbalt, is het zaak weer heel snel achter de bal te komen. Maar ook dan met het idee dat de bal weer snel vooruit gaat.”

Na het ontslag van Alfred Schreuder was Heitinga eerder al een half jaar interim-trainer van Ajax. De toenmalige situatie is volgens hem echter niet te vergelijken met het heden. 

“Destijds ben ik ingestapt om te helpen. Nu kan ik echt vanaf dag één werken op de manier zoals ik dat graag wil. Dat is voor mij ook belangrijk geweest in de gesprekken met Alex Kroes en Marijn Beuker. Net als de verwachtingen, de samenstelling van de selectie en mijn staf. Dat waren voor mij belangrijke punten.”

“Ik ben niet voor niks naar Engeland gegaan,” vervolgt Heitinga. “Deze zomer had ik een aantal keuzes. Het meest veilige was misschien bij Liverpool blijven, maar uiteindelijk ga je de gesprekken aan met de club en daar hield ik een goed gevoel aan over. Vooral dat we het samen gaan doen. Samen uit, samen thuis.” 

Wie eerste aanvoerder van Ajax wordt, kan Heitinga nog niet zeggen. “We hebben meerdere spelers die de band kunnen dragen. Het hangt ook af van wie er gaat en wat er nog komt. Ik vind dat nu nog te vroeg. Als Davy Klaassen start, draagt hij de band momenteel. In de tweede helft gaat-ie vaak naar Remko Pasveer. Steven Berghuis heeft 'm ook al gedragen. Dus die aanvoerder gaat er uiteindelijk wel komen,” besluit de trainer, die zich niet wil uitlaten over de vele transfergeruchten.

Aanbevolen

TV-tip: zo volg je Ajax op Como Cup tegen Celtic FC