Over het vertrek van Heitinga in de zomer van 2023 is veel gezegd en geschreven. Toenmalig technisch directeur Sven Mislintat zag geen rol meer voor hem weggelegd. Het zou destijds allemaal niet zo netjes zijn verlopen, maar Heitinga wil geen energie verspillen aan dingen die in het verleden zijn gebeurd.

“Ik wil vooruitkijken en niet terugblikken. Dat is negatieve energie,” steekt de coach van wal tegenover het journaille, waar ook Ajax Life deel van uitmaakt. “Natuurlijk kom je obstakels tegen in je carrière, maar je moet verder. Je kunt medelijden met jezelf hebben of de teleurstelling verwerken. Ik kies liever voor dat laatste.”

In de afgelopen periode voerde Heitinga veel gesprekken met de clubleiding. Sinds de komst van Alex Kroes, stond hij regelmatig met de technisch directeur in contact.

“Voor mij waren er na afgelopen seizoen twee opties: nog een jaartje doorgaan als assistent van Arne Slot bij Liverpool FC of op eigen benen staan. Ik heb ook met andere clubs gesproken, maar bij Ajax had ik het beste gevoel. Het was niet de vraag of, maar wanneer ik zou terugkeren. Dat het zo snel zou gebeuren, had ik ook niet verwacht.”

Heitinga gaat een flinke uitdaging aan. Nadat Francesco Farioli het maximale uit de selectie perste, wordt de lat voor dit seizoen weer iets hoger gelegd. Directe plaatsing voor de Champions League is de doelstelling, terwijl de mogelijkheden op de transfermarkt nog altijd beperkt zijn. “Ajax is heel duidelijk geweest. Ik weet waar ik in stap,” aldus Heitinga, die zich in de Premier League verder heeft ontwikkelt op het trainersvlak.

“Ik heb de afgelopen twee seizoenen fantastisch in Engeland kunnen werken met twee waanzinnig goede trainers,” zo doelt hij op David Moyes en Slot. “Voor mij was dat een geweldige leeromgeving. Ik kijk er met heel veel plezier op terug. Ik ben in Engeland completer geworden, maar nu is het tijd voor Ajax.”

Aanbevolen

Heitinga vindt dat er soms te kritisch naar eigen jeugd wordt gekeken

We zijn onwijs benieuwd hoe Heitinga zijn ploeg wil laten voetballen. Hij gaf eerder al aan op bepaalde principes van Farioli te willen voortborduren, maar ook zijn eigen smaken te willen toevoegen. “Iedereen heeft zijn eigen visie. Ik ga niet zo vaak wisselen,” antwoordt hij op een vraag over het roulatiebeleid van zijn voorganger.

“Dat is niet helemaal mijn ding, maar Farioli heeft er door het rouleren wel het maximale uitgehaald, dus een groot compliment naar hem,” vervolgt Heitinga, die niet alle wedstrijden van Ajax live zag. “Maar ik heb de afgelopen periode wel veel teruggekeken. Ik zag echt een team. Als ik ergens voor sta, is het samenwerking. Jullie zagen op de training al het spelplezier. Het is intens, maar ook enthousiast.”

Maar hoe gaat het voetbal onder Heitinga er dan uitzien? “We staan voor een bepaalde manier van spelen. Tegen Hibernian FC zag je al een beetje waar we naartoe willen. We willen het liefst zo vaak en zo hoog mogelijk de tegenstander onder druk zetten. Vanuit balbezit willen we gecontroleerd aanvallen, tot veel kansen komen en doelpunten maken.” 

Het kost echter tijd zoiets erin te slijpen. “Het gaat erom dat je van elkaar weet wat je doet. Nu zie je soms nog twijfel of een teamgenoot aansluit. Als het plan voor iedereen duidelijk is, ontstaat er een geoliede machine. Daar willen we naartoe.”

Farioli trok de deur van de Johan Cruijff Arena achter zich dicht, omdat hij verwachtte dat de club een stap terug moest doen. Dan kan het zomaar gaan stormen. Heitinga deelt die zorgen niet. “Ik denk dat het zeker een paar keer gaat stormen, maar het gaat erom hoe je dat samen oppakt.”

“Ik wil me vooral richten op de aankomende wedstrijden. Eerst in de provincie, wat ik helemaal te gek vind. Daar kan iedereen ons van dichtbij zien en een handtekening scoren,” besluit Heitinga.

Ajax speelt zijn eerstvolgende oefenwedstrijd zaterdag tegen Aarhus GF. Het duel wordt gespeeld op sportpark ’t Achterveen van v.v. Hattem en begint om 15.00 uur.

Aanbevolen

Heitinga geeft Wijndal kans op eerherstel en sluit terugkeer Tadic uit