In de hotellobby zie ik een groepje drijfnatte Ajacieden terugkomen van een wandeling over de boulevard. “Het komt hier met Bakoe uit de lucht,” zegt een van de mannen lachend vanonder een pet. De druppels rollen van zijn klep en vallen op de vloer. We laten ondertussen onze wedstrijdkaartjes uitprinten bij de hoteldesk.

Zelf was ik van plan de traditionele stadswandeling van de Ajaxspelers te volgen, maar nog voor ik de deur uitloop, krijg ik een appje van Ajax’ persvoorlichter. Een emoticon van een rood kruis wordt gevolgd door de korte tekst: ‘Wandelen gaat niet door’.

De heren spelers blijven binnen. Dat doen wij niet. De receptioniste van het Grand Midway Hotel blijkt uitermate meedenkend en biedt ons drie paraplu’s te leen aan. Moedig voorwaarts dus, al blijft het opletten. De straten zijn spekglad en het water stroomt letterlijk als een rivier over de tegels.

De putten kunnen de regenval hier en daar maar moeilijk verwerken. De opgetuigde kerstmarkt op het grote plein oogt droevig. In Bakoe zijn ze overigens wereldkampioen lelijke en kitscherige kerstbomen, maar dat even geheel terzijde.

Toch is het goed te zien dat er bijna duizend Ajacieden meer naar Azerbeidzjan zijn afgereisd in vergelijking met een seizoen eerder. Overal zien we andreaskruizen, wit-rood-witte shirts, talloze uitshirts en overige Ajaxuitingen in het straatbeeld. Gezien het rotweer, hangen vele supporters onderuit in een van de vele hippe tentjes. Het bier vloeit rijkelijk.

Anderen trotseren de regen en trekken de oude stad in. Het kabeltreintje blijkt een uitstekend uitje. Eenmaal boven word je getrakteerd op een fraai panoramisch uitzicht over de unieke stad, terwijl je aan de voet staat van de iconische Flame Towers. De kosten voor deze attractie? Eén manat. Dat staat ongeveer gelijk aan vijftig eurocent.

De opgetuigde kerstmarkt op het grote plein oogt droevig. In Bakoe zijn ze overigens wereldkampioen lelijke en kitscherige kerstbomen, maar dat geheel terzijde.

We besluiten een koffietent op te zoeken. Daar zitten we droog en kunnen we werken. Na het duel met FK Qarabag staat de klassieker zondag ook alweer op het programma. Een beetje voorwerken waar het kan, is dan wel handig. Dat scheelt in Amsterdam weer.

Verder is het leuk Ajax onder 19 te volgen als zij een stuk buiten de stad aftrappen in de Azersun Arena. In tegenstelling tot het grote Ajax, maakt het vlaggenschip van de jeugdopleiding nog een goede kans door te stoten in de Youth League.

Terug in het hotel leveren we de paraplu’s netjes in. De manager van de toko knikt beleefd en wenst ons succes. Hij vertelt zelf groot fan te zijn van Neftci PFK, de club waar Ajax een dag eerder nog te gast was om een training af te werken. Met de grote en sterke rivaal FK Qarabag heeft hij precies niks. Hij haalt nog net zijn neus niet op als hij spreekt over de opponent van Ajax.

FK Qarabag wordt sowieso een stevig te kraken noot. De ploeg doet het boven verwachting goed in de Champions League. Een blik op de statistieken leert dat FK Qarabag vanaf 2014 tot nu ieder jaar beslag legde op de landstitel, met uitzondering van het niet uitgespeelde coronaseizoen. De huidige trainer, Gurban Gurbanov, vervult deze functie al sinds 2008. 

Dat is bijzonder, want waar zie je dat nog? Even voor het besef: in 2008 was Marco van Basten nog hoofdtrainer bij Ajax. We zijn in Amsterdam inmiddels zo’n veertien trainers verder. John Heitinga zou – als het om FK Qarabag gaat – vast zeggen dat in Bakoe sprake is van ‘een stukje continuïteit’.

De hotelmanager bergt ondertussen de geleende paraplu’s op en wenst ons opnieuw succes. Hij hoopt dat Grim en zijn spelers winnen, maar waarschuwt ook dat Ajax de borst flink kan natmaken in het Tofikh Bakhramovstadion.

Nou, met de aanhoudende regen in Bakoe is dat vast geen probleem.

Aanbevolen

Van ‘Visa ok’ tot stranden in Boedapest met de kok van Ajax