Ten Hag begint meteen met Babel
Ajax begon tegen Sparta met vrijwel dezelfde elf namen als in het laatste duel met Club Brugge in Qatar. Alleen in de voorhoede voerde Erik ten Hag een wijziging door. Huurling Ryan Babel kreeg een basisplaats ten faveure van Lassina Traoré. Babel speelde niet centraal, maar vanaf rechts. De spitspositie was voor Dusan Tadic. Na zeventig minuten spelen maakte Babel op zijn beurt weer plaats voor Traoré. De Burkinees ging in de spits spelen en Tadic verkaste naar rechts.

Lucky assist voor Promes
Waar Tadic (13) en Ziyech (12) dit seizoen de ranglijst van de assists aanvoeren, mocht Quincy Promes er na een kwartier ook eentje achter zijn naam bijschrijven. Een schot van Ziyech belandde via Promes’ lichaam onbedoeld voor de voeten van de inlopende Donny van de Beek, die de bal beheerst in het dak van het doel schoot en daarmee de gewenste openingstreffer tegen de stugge Spartanen noteerde.

Blessure voor architect Ziyech
Hakim Ziyech was de meest dreigende Ajacied. Als ‘nummer 10’ bleek hij maar weer eens de architect van menig aanval, schoot zelf een paar keer gevaarlijk op doel en vond via heerlijke passjes in de hechte Sparta-defensie tweemaal Promes, die de mooi verpakte cadeautjes verzuimde uit te pakken.

De tweede helft duurde voor de Ajacied  slechts tien minuten. Daarin swingde Ajax allerminst, maar legde hij de bal wel eenmaal panklaar op het hoofd van Babel. Na een klein uur veroverde een vrije trap alvorens hij na een duel met Ache zich zichtbaar balend liet wisselen.

De grijns van Gravenberch
Ryan Gravenberch verdubbelde Amsterdamse voorsprong na een uur spelen. De tiener stond zelf aan de basis van de treffer. Eerst zocht hij in het propvolle strafschopgebied de combinatie met Tadic, vervolgens met de twee minuten eerder voor Ziyech ingevallen Jurgen Ekkelenkamp, waarna hij zijn slalom doorzette en de bal beheert langs Harush schoof. Voor Gravenberch eindigde de wedstrijd een kwartier voor tijd met een wisselbeurt toen Ten Hag Carel Eiting inbracht.

Billenknijpen in het slotkwartier
Tegen Sparta speelde Lisandro Martínez als linker centrale verdediger, naast Joël Veltman. Dat ging in de tweede minuut bijna fout, toen zo’n beetje alle Ajacieden wel erg diep op de helft van de opponent stonden. Een lange bal vanuit de Rotterdamse defensie stelde de rappe Ragnar Ache in staat richting het Ajaxdoel te sprinten. Zijn schuiver ging voorlangs en schampte de paal. Daarna waren de twee achterin aanvankelijk de baas. Zowel Martínez als Veltman viel op door scherp te anticiperen op dreigende uitbraken van de bezoekers. Beiden moesten enkele keren hard - maar fair - ingrijpen.

De Sparta-treffer, een kwartier voor tijd van Piroe, kwam letterlijk uit de lucht vallen en bleek de inleiding van een offensief. De matig spelende Noussair Mazraoui mocht zich die treffer aanrekenen, omdat hij de invaller niet fel genoeg verdedigde. In de slotfase gooide Martínez zijn hoofd voor een geplaatst schot van Auassar, waardoor de bal via de paal miraculeus uit het Ajaxdoel bleef. Amper twee minuten later moest ook Veltman op de doellijn handelend optreden, voordat Onana in de slotminuut bij een derde en laatste gevaarlijke poging de bal klemvast pakte.

 Voorzichtige rentree Babel
Babel droeg voor het eerst sinds 12 mei 2013 (FC Groningen-uit) weer het wit-rood-wit. De aanvaller viel voor rust drie keer op. Allereerst legde hij de bal met het hoofd panklaar voor Tadic. Een amper te missen kans vanaf een meter of zes, die door de uitblinkende doelman Harush desalniettemin wonderlijk uit het doel werd geranseld.

Daarna zagen we de aanvaller vooral zijn excuses maken. Twee keer gingen de handen omhoog na slordig balverlies waaruit de Spartanen gevaar stichtten. Na de rust was hij tot zijn wissel tamelijk onzichtbaar. Op die ene kopkans na.

Uitglijder en douchebeurt
Het is een vertrouwd beeld aan het einde van de warming-up. Als al zijn ploeggenoten zo’n beetje binnen zijn, dribbelt Dusan Tadic nog richting ‘Zuid’ en schiet daarbij twee ballen op doel. Zo ook in de eerste thuiswedstrijd van 2020. De Serviër gleed bij zijn laatste poging echter uit tot hilariteit van de supporters. De aanvoerder gaf zijn kicksen de schuld, maar zag er zelf ook de humor van in, getuige zijn brede grijns.

Enkele minute eerder kreeg hooghoudmascotte Imran een douchebeurt van de sproeiers, tot ergernis van de supporters. Het talentje moest vroegtijdig stoppen, omdat de wedstrijd op punt van beginnen stond. Ook dit werd niet gewaardeerd door de Ajacieden op de tribune.