Officieel nog geen Champions League
Paok - Ajax is een wedstrijd in de derde voorronde van de Champions League, maar daar is dan ook alles wel mee gezegd. Het Toumbastadion wordt niet opgedoft en we zien dan ook nergens uitingen van de Uefa. Ook wordt de hymne niet gespeeld nadat beide teams het veld hebben betreden. Het is slechts een klein dingetje, maar het zegt veel over de lange weg die er nog is te gaan...

Pas in de play-offs – als er echt een startbewijs voor de groepsfase op het spel staat – voelt de Uefa zich geroepen om stadions op te dirken en de hymne te laten klinken. De aankleding van de Johan Cruijff Arena is volgende week dus net zo 'karig', al zijn er wel vlaggetjes om vrolijk van te worden.

Heksenketeltje
Als het gaat om de beschrijving van de sfeer die je in een mediterraans stadion kunt verwachten, is het natuurlijk tijd om de aloude kreet 'heksenketel' van stal te halen. Heksenketel hier, heksenketel daar. Heksenketel overal. Ook in aanloop naar Paok - Ajax kwamen we de term alweer een paar keer tegen, al moeten we hierbij optekenen dat dit eigenlijk de schuld is van Daley Blind. Hij bezigde de term tijdens een interviewtje.

Als je filmpjes zoekt van de sfeer bij Paok, stuit je al snel de mooiste beelden van dubbele porties afgestoken fakkels. Zie ook de beelden hierboven waarbij kort voor het kampioenschap van 2019 de 93e verjaardag van de club wordt gevierd. We vroegen het een en ander na bij de Griekse pers, maar het lijkt er niet op dat er voor de aftrap van de ontmoeting met Ajax iets bijzonders staat gepland. Waarom niet? De Uefa heeft de boetepot aardig kunnen spekken dankzij Paok en ook diepe zakken zijn een keertje leeg.

De echt grote sfeeracties worden tegenwoordig bewaard voor de thuisduels met Aris, Aek Athene en Panathinaikos of een zeldzaam kampioensfeestje.

Blijft Ajax ongeslagen tegen Paok?
“Kan de Uefa ons niet gelijk aan Ajax koppelen zodat we de loting kunnen overslaan?” Dat was de strekking van een tweet die Paok Saloniki verstuurde nadat de balletjes van Paok en Ajax weer eens na elkaar werden geopend. Het enige verschil is dat de Grieken de heenwedstrijd dit keer in eigen huis spelen. Voor de derde keer in tien jaar tijd ontmoeten beide clubs elkaar en vorig jaar zomer scheelde het ook al niet veel.

We weten bij Ajax hoe het is om telkens aan dezelfde clubs te worden gekoppeld. Wie was er voor de laatste ontmoeting nog benieuwd naar de stad Madrid of een bezoek aan Bernabéu? Heus niet iedereen, hoor! Wat we die befaamde avond van 5 maart 2019 echter leerden is dat het kwartje vroeg of laat jouw kant op valt. Je kunt zes of zeven keer verliezen, soms zelfs kansloos, maar vroeg of laat breekt een moment van glorie aan omdat simpelweg alles een keertje klopt.

Laten we hopen dat Paok geen aanleiding heeft om spoedig juichtweets te versturen...

https://twitter.com/PAOK_FC/status/1153247694082719749