Trainer teruggeroepen van vakantie
De nationale ploeg van Denemarken werd in figuurlijke zin van het strand gehaald om mee te doen aan het EK van 1992. En het won nog ook! Daardoor is dit verhaal een eigen leven gaan leiden. Er lag niemand op het strand. Maar het sprookje van Thomas Doll begon wel degelijk op vakantie. En we kunnen alleen maar hopen dat dit sprookje niet in de Champions League eindigt.

Apoel verslijt trainers bij de vleet en wisselt ongeveer ieder halfjaar van oefenmeester. De keuze viel nu dus op Doll. Voor zo lang het duurt. De Duitser zorgde in zijn eerste wedstrijd direct voor een daverende verrassing door met Apoel de uitwedstrijd tegen FC Qarabag (0-2) in winst om te zetten, waardoor het op koers bleef voor de CL.

“Apoel heeft een Italiaanse trainer en zal verdedigend dus wel goed staan,” liet Dusan Tadic zich na VVV-uit (1-4) nog ontvallen. Het is waarschijnlijk bijgepraat over de laatste trainerswissel, maar de tactiek zal hetzelfde blijven. Apoel is namelijk van plan om zich in te graven. Doll: “We moeten een perfecte wedstrijd voetballen en dan is het vooral zaak om goed te verdedigen. Dat is noodzakelijk.”

“Ik zie nu een weekje hoe deze selectie traint en op basis daarvan heb ik er vertrouwen in. Er wordt heel wat van ons verwacht en we moeten er klaar voor zijn. Dat zijn we ook. Ajax wist zelf Real Madrid en Juventus te verslaan, waarom kunnen wij niet van Ajax winnen? Ajax kreeg in zijn laatste wedstrijden best een aantal tegendoelpunten. Soms heb je gewoon wat geluk nodig.”

Tenslotte de uitsmijter van Doll: “Twee weken geleden was ik nog vakantie aan het vieren en nu sta ik met Apoel tegenover Ajax. Laat ons dromen!”

Apoel kent leuke Europese avontuurtjes
Het is voor Apoel niks nieuws om uit te komen in de voorronde van de Champions League. En het is voor Apoel ook niks nieuws om deze voorronde succesvol af te ronden. Dat is al diverse keren gelukt en het gaat verder. Hoe klein dit Cypriotische clubje ook lijkt, het lukt de Hellenen geregeld om verrassen.

Apoel slaagde er tijdens seizoen 2011/2012 zelfs in om door te dringen tot de kwartfinales van het kampioenenbal, waarin het pas de voet werd dwarsgezet door Real Madrid. Stiekem hadden we toen eventjes een zwak voor Apoel. Het was in de achtste finales na het nemen van penalty's grappig genoeg sterker dan Olympique Lyon. Er werd in die tijd nog wel eens wat geknipoogd...

En ook tijdens seizoen 2016/2017 presteerde Apoel hartstikke goed op het Europese toneel. Vanuit de groepsfase van de Europa League stootte het door naar de kwartfinales, waarin Anderlecht met twee keer 0-1 te sterk was. Niet slecht toch voor een clubje uit Cyprus?! We bedoelen te zeggen: Apoel is best in staat om te verrassen en dus kan Ajax maar beter gewaarschuwd zijn.

Bovendien leven er revanchegevoelens bij Apoel, want uitgerekend vorig seizoen lukte het eens een keertje niet om via de voorronde een groepsfase (CL/EL) te bereiken. Wij Ajacieden weten hoe lang een seizoen dan kan duren... En wat er vervolgens allemaal weer mogelijk blijkt!

VAR is nu wel van de partij!
Ze zijn bij Paok Saloniki waarschijnlijk een tikje jaloers op Apoel Nicosia en niet alleen omdat het nog altijd uitzicht heeft op het bereiken van het hoofdtoernooi. Nee, Apoel heeft tijdens het treffen met Ajax de optie om in geval van een misverstand terug te vallen op de VAR. Had het Paok vast maar wat graag gewild.

Het deed de Grieken bijzonder veel pijn om uitgeschakeld te worden door Ajax, vooral omdat de Ajacieden drie penalty's nodig hadden om zich aan de Grieken te ontworstelen. De VAR had het 'uitdelen' van drie strafschoppen ongetwijfeld goedgekeurd, maar dat doet er verder even niet toe.

De Uefa heeft altijd laten weten dat het de VAR pas van stal haalt tijdens de play-offronde. En dat is dus nu. Het GSP Stadion van Apoel is ook netjes ingepakt en opgepimpt. En om het helemaal af te maken, wordt er ook gewapperd met de welbekende Champions League-vlag zodat de voetballers misschien nog beter hun best doen in hun jacht op een ticket voor het hoofdtoernooi.

Kleine bonus
Omdat Cyprus een andere tijdzone hanteert, trapt Ajax pas om 22.00 uur plaatselijke tijd af. Dit betekent op een toch al lange dag nog een uurtje extra toeleven naar de wedstrijd. Ten Hag heeft hier iets op gevonden. Er zijn besprekingen verplaatst van maandagavond naar dinsdag, om verveling tegen te gaan en de spelers bijtijds in de goede focus te krijgen. “Kill the day,” luidt de omschrijving van de trainer.