De trainer identificeerde ondanks het goede spel en de dito prestaties diverse verbeterpunten voor zijn ploeg, maar eerst wordt het zaak om de omschakeling – zowel naar aanval als verdediging – weer op orde te krijgen, omdat Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong hierbij zo belangrijk waren.

“We hebben vorig seizoen een speelwijze ontwikkeld die we ook nu weer als uitgangspunt nemen, maar je kijkt daarbij ook naar specifieke kwaliteiten. We hebben geen Frenkie en geen Matthijs meer, dus in die zin begin je weer vanaf nul. We moeten kijken hoe we het gaan vormgeven,” vertelt Ten Hag tijdens een rondetafelgesprek waarbij ook Ajax Life aanschuift.

• Ten Hag: ‘Vertrouwen in Dolberg, maar hij moet het nu wel laten zien’

“Ik weet niet of het instapmoment nu hoger is, omdat Frenkie en Matthijs een heel belangrijke rol speelden in onze omschakeling. We willen aanvallen, maar wel met het slot op de deur. En daar moeten we dit jaar weer naar zoeken. Dan praat je over balans. Die balans is essentieel om een succesvol elftal te hebben.”

Het is dan ook nog maar zeer de vraag of we Ajax komend seizoen precies hetzelfde spelletje zien spelen als tijdens het sprookjesjaar 2018/2019, waarin de dubbel werd gewonnen. “De spelers die we nu hebben, geven een andere invulling en daarom moeten we weer op zoek naar de juiste balans,” vervolgt de trainer.

• Overmars verbaast zich over gebrek aan belangstelling voor Ziyech

“Het is niet gezegd dat negen spelers die er al zijn aangevuld met twee nieuwe jongens hetzelfde elftal oplevert als vorig jaar. De uitgangspunten blijven recht overeind, maar de spelers die er dit jaar zijn, vullen hun posities wellicht anders in.”

Desondanks gaat de lat bij Ajax weer verder omhoog en wordt echt alles op alles gezet om opnieuw kwalificatie voor de Champions League af te dwingen. De cultuur die bij de club wordt gekweekt, moet hieraan bijdragen. Maar het is eerst zaak om iedereen van zijn roze wolk af te krijgen en scherp, alert en gefocust het nieuwe seizoen aan te nemen.

“De juiste focus is wel een punt van aandacht, daar moeten we ons van bewust zijn. Het gaat erom hoe we er na alle successen zelf mee omgaan. De trainingen zijn intens, maar dat moet ook, de lat moet omhoog en dat wordt gelijk vertaald naar het niveau van vorig seizoen, alleen gaat het nu om het mentale. We willen weer een mooi seizoen draaien en veel winnen. We willen een winnaarscultuur kweken en daar moet je weer met z'n allen aan werken.”

Beschouwt Ten Hag de strijd om de Johan Cruijffschaal dan ook direct als een serieuze prijs of benadert hij die wedstrijd meer als afsluiting van de voorbereiding? “Wat een vreemde vraag! Als wij winnen als cultuur willen hebben en iedere dag voor het maximale gaan, dan kunnen we de Cruijffschaal toch niet beschouwen als een trainingspartijtje? Als spelers dat niet zien als prijs, horen ze niet bij Ajax.”

• Interview: Eiting wil doorbreken en werkt hard aan fysieke staat en snelheid