De Nations League kreeg niet direct bij iedereen de handen op elkaar, maar nu het toernooi zich zo begint te ontvouwen, blijkt het toch hartstikke leuk. Het haalt het natuurlijk niet bij de Europese potjes van Ajax, maar zo op een verloren donderdagavond is het prima vermaak.

Al helemaal wanneer er een hoofdrol is weggelegd voor een Ajacied. De Ligt wist vooraf al veel schijnwerpers op zich gericht en dat werd tijdens de wedstrijd alleen maar erger. En ten eerste niet om de redenen die we zijn gewend. De Ligt maakte een fout alsof hij tegen Excelsior speelde.

De verdediger ging in de fout bij zijn aanname en in zijn ijver om die fout te herstellen, volgde een tweede verkeerde keuze. De bal ging terecht op de stip en de penalty werd benut door Marcus Rashford. Engeland sloeg daarmee een belangrijke slag, maar de mooiste fase van de wedstrijd, gespeeld in Guimarães in het noorden van Portugal, moest nog komen.

Oranje ging in de tweede helft op zoek naar de gelijkmaker. Om die te forceren werd onder meer Donny van de Beek van stal gehaald, terwijl de creatieve impulsen eens te meer van Frenkie de Jong moesten komen. Toch was zo'n impuls bij de 1-1 niet eens nodig, want er werd een corner perfect op het hoofd van De Ligt gelegd. Of moeten we zeggen dat De Ligt perfect tegen de bal liep?

• Interessante gedachte: De Ligt nu verreweg meest waardevolle speler

Hoe dan ook, de ploeg van Ronald Koeman kwam op gelijke hoogte en toen werd het echt een toffe wedstrijd. Er waren kansen over en weer, maar die waren vooral niet besteed aan Memphis Depay en Steven Bergwijn. Vooral over het kansen missen van Depay zou je een boek kunnen schrijven... Ondertussen ontsnapte Oranje en werd het terecht gered door de VAR, want het was nipt buitenspel.

Het overleven van de slotfase, inclusief zeven minuten blessuretijd, bleek met de wijsheid van nu van groot belang. Oranje nam direct het initiatief in de verlenging en voetbalde vooruit, maar er waren blunders in de Engelse laatste linie nodig om een beslissing te forceren. Met name John Stones mocht zich het beslissende doelpunt aanrekenen.

Stones dacht Depay wel even uit te spelen, maar dat ging mis. Stones leek er mee weg te komen omdat Depay weer miste, alleen toen gebeurde er iets wonderlijks. Quincy Promes had zijn zinnen gezet op de rebound en raakte de bal, maar zijn poging miste de juiste richting. Toch werd het een doelpunt, omdat Kyle Walker in al zijn ijver het gevaar te neutraliseren al een tackle had ingezet. Op wonderbaarlijke wijze plofte de bal in het doel.

Precies die aanraking zorgde ervoor dat Oranje op finalekoers kwam te liggen. De voorsprong werd in het restant van de verlenging niet meer weggegeven, zelfs nog uitgebreid door Promes die nu wel goed mikte, en zo zijn het de Oranjehemden die zondag in de finale van de Nations League tegenover Portugal staan.

Die avond staat vooral de eer op het spel en een plekje op een erelijst die later veel belangrijker wordt, want de prijs – extra kans op een ticket voor het EK 2020 – heeft Nederland al binnen dankzij eerdere groepswinst.