Er zijn tijden geweest waarin we hartstikke blij waren met een eventuele bekerwinst van Ajax, maar in de lente van 2019 is alles anders. De club staat op doelsaldo bovenaan in de eredivisie en won de heenwedstrijd in de halve finales van de Champions League. Wat is de dennenappel dan nog waard?

Veel, zo verzekert Ten Hag. Hij geeft wel meer garanties af. Zoals het feit dat de selectie momenteel topfit is bijvoorbeeld, ondanks het drukke programma met om de paar dagen een nieuwe uitdaging. “Er zitten op dit moment geen spelers in het rood. We hebben dinsdag in Londen gevoetbald, maar er was genoeg tijd om ons voor te bereiden op de bekerfinale,” aldus de trainer.

Het kan natuurlijk wel gebeuren dat Ten Hag besluit om enkele spelers rust te geven. Klaas Jan Huntelaar is hongerig als wat en er zijn ook opties denkbaar waarbij Lasse Schöne plaatsneemt op de bank. “Ik zie het niet als rust geven,” sorteert de coach voor op wat er mogelijk komt. “Ik stel zondag een elftal op dat van Willem II moet winnen.”

• De Ligt voelt meer spanning voor bekerfinale dan Europese topduels

“Ik verwacht een tot de tanden toe gewapend Willem II omdat dit de kans van hun leven is om een prijs te winnen en daar moeten wij ons op voorbereiden. Maar het is voor ons ook een kans op een prijs en zo heel veel prijzen hebben onze spelers nog niet gewonnen. Het is voor velen de eerste kans op een prijs en daarom zal er geladenheid zijn.”

Het gegeven dat de selectie van Ten Hag nog relatief prijsloos is, heeft als oorsprong dat Ajax sinds 2014 al wacht op zilverwaar. De laatste bekerwinst dateert zelfs alweer van negen jaar geleden. Er gingen sindsdien twee bekerfinales verloren. Toeval of niet, beide keren (2010 en 2014) gebeurde dat in een jaar waarin Ajax later kampioen zou worden. Het winnen van de Europa League lukte ook al niet, wat drie verloren finales op rij maakt.

“Het is veel te lang geleden dat Ajax de beker wist te winnen,” stipt Ten Hag nog maar eens aan. “Sterker nog, dat is veel te lang geleden. De spelers kwamen er begin dit seizoen zelf mee: ik wil alles spelen, het hele jaar door, we willen prijzen winnen en het heft in handen houden.”

Die aspiraties mag Ajax zondag om 18.00 uur tonen, want dat is het moment waarop wordt afgetrapt in De Kuip.