Daarmee doelde hij vooral op het spel in balbezit. Ten Hag zag zijn spelers na het goede eerste half uur onrustiger spelen. Ajax moest mee in de fysieke strijd van Spurs. Door slordig spel bleef de bal niet lang meer in Amsterdams bezit. “Lukt dat wel, dan hoef je ook niet zo vaak in de duels te komen.”

Ajax begon goed aan de wedstrijd, vond Ten Hag. “We domineerden in de eerste fase en maken een goede goal. Daarna zette Tottenham het om. Ze veranderden van systeem en daar anticipeerden we niet goed op. Dat gaf ik in de rust ook aan. We moesten langer en beter aan de bal zijn, vanuit een bepaalde veldbezetting, maar dat kregen we niet voor elkaar. De keren dat we dat wel konden, werd het meteen gevaarlijk. Die bal op de paal van Neres was natuurlijk doodzonde.”

• Bij Spurs overheerst gevoel dat het echt nog niet is gespeeld

De Ajacieden lieten in het sfeervolle Tottenham Hotspur Stadium na de attractieve wedstrijden in Madrid en Turijn echter wel zien ook in defensief opzicht te kunnen excelleren. De thuisploeg was dreigend maar kreeg geen enkele serieuze kans.

“De spelers hebben gevochten en gestreden voor elke meter. Er stond een echt team dat samenwerkt en vecht. We kwamen in de strijd, maar dat hebben we goed gedaan. Ik ben tevreden over de weerbaarheid en vechtlust van mijn team.”

Staat Ajax na dit resultaat met een been in de finale van de Champions League? Zo ver is het nog niet. Spurstrainer Mauricio Pochettino vertelde dat de tweede helft hoop biedt voor de return. Ten Hag blijft ook realistisch. “Dit is een prima prestatie, maar we zijn inderdaad halverwege. Als je de finale wilt bereiken moet het beter. Dat willen we ook. Iedere dag verbeteren. Dat is waar we voor staan.”