Want ook de coach wist vooraf al dat het treffen in het Koning Willem II stadion een lastige klus kon worden. Natuurlijk is Ajax verreweg de betere ploeg, maar die wint niet altijd.

De Tilburgse formatie maakte het al meer ploegen moeilijk en Ten Hag moet ook vaak maar weer afwachten of zijn ploeg de wil heeft om in de eredivisie met dezelfde energie en bereidheid te spelen als tegen een PSV of een Real Madrid.

• Ajax simpel langs Willem II en deze zaken vielen op

Ten Hag kon na het laatste fluitsignaal constateren dat zijn spelers hem niet teleurgesteld hadden. Integendeel. “Vooraf weet je dat het een lastige wedstrijd kan worden,” deelde de trainer het gevoel van veel supporters. “Willem II had vier keer op rij gewonnen. Die ploeg zit sinds de winterstop prima in elkaar.”

“We hebben de regie van het duel bepaald. Na rust hadden we weinig meer van ze te duchten. Volgens mij was de lucht er wel een beetje uit bij hen,” aldus de trainer, die toch even op zijn tong moet hebben gebeten toen Willem II via een penalty op 1-1 kwam.

Ten Hag over de overtreding van Daley Blind: "Dat was ook een foutje, dat moet eruit. Dan kom je gelukkig op 1-2 en het had voor rust eigenlijk ook 1-3 moeten zijn. Die liet even op zich wachten. We hebben Willem II in de tweede helft kapot gespeeld. We hadden wat kansen nodig om uit te lopen."

• Fotoverslag: Ajax speelt uit bij Willem II precies de wedstrijd waarop je hoopt

Ten Hag was te spreken over de tegenstander, onder leiding van collega Adrie Koster. "Ze verdienen een groot compliment. Wij zijn er wel goed mee omgegaan. De ploeg was scherp, ondanks een heel fanatiek begin van Willem II. De eerste kans moest meteen een goal zijn."

Hoe dan ook, Ajax kan nu volop vooruit kijken naar de kwartfinalekraker tegen Juventus, woensdag in de eigen Johan Cruijff Arena. De generale was in elk geval dik in orde, zo vlak voor het Champions League-geweld in alle hevigheid los barst.

“Zondag gaan we trainen en het over Juventus hebben. Ik denk dat ik ook nog wel een blik op de wedstrijd van PSV bij Vitesse werp,” stelde Ten Hag met een knipoog.