Ajax is dit seizoen de grote verrassing in het kampioenenbal. Voor zo ver dit nog niet duidelijk was, werd het dit wel binnen de muren van Bernabéu. De ploeg van Ten Hag speelde de bekerhouder echt helemaal zoek en won met 1-4. Het leverde een lofzang op in vrijwel alle buitenlandse media.

En precies daar schuurt het een beetje. Het lukt niet veel 'kleintjes' meer om tegenwoordig nog een rol van betekenis te spelen in een wereld waarin clubs met het grote geld regeren. Ten Hag kreeg dan ook niet zomaar de vraag: hoe belangrijk is dit voor Ajax en de Champions League?

De trainer bewandelde dit zijweggetje tijdens de voorbeschouwing werkelijk uitstekend en gaf een antwoord dat helemaal in de smaak viel bij de buitenlandse journalisten, die in groten getale zijn afgereisd naar Amsterdam en de Johan Cruijff Arena in het bijzonder om Ajax met eigen ogen te zien.

• Ten Hag gevleid door mooie woorden Cruijff junior

“Er zijn een aantal facetten van belang: het is ontzettend belangrijk voor Ajax om hier weer te zijn en zoals ik wel vaker aangeef, is het nog knapper gezien de financiële verhoudingen,” zette de trainer uiteen. “Als klein voetballand is het ontzettend moeilijk om je er nog tussen te wurmen.”

“Het lukt alleen een Portugese ploeg af en toe om de laatste acht te halen, maar verder...? Terwijl dit juist ook voor de Champions League ontzettend goed is, denk ik. Het is onjuist als jaar in, jaar uit dezelfde clubs actief zijn in de beslissende fase van het toernooi.”

“Een voetbalsupporter zit er niet op te wachten om ieder seizoen hetzelfde team de hoogste prijs te zien winnen. Er moeten verrassingen mogelijk blijven in de voetballerij en het is fantastisch dat wij in de Champions League dit keer die verrassing kunnen verzorgen.”