Van de Beek heeft het vizier (niet) op scherp
Donny van de Beek speelde een ijzersterke eerste helft. De middenvelder voetbalde met het nodige gif in zijn spel en dwong daarmee Davinson Sánchez al vroeg in de wedstrijd tot een fout die slechts een corner opleverde. De Ajacied, die weleens het verwijt krijgt zijn eerste grote kans te missen, toonde zich na een kwartier scherp in de afronding. Na een heerlijke steekpass van Hakim Ziyech, mocht Van de Beek opendraaien, de bal twee keer goed voor zijn voeten leggen en beheerst een hoek uitzoeken om Ajax’ belangrijke uitdoelpunt op het bord te zetten.

Ajax speelde daarmee het imposante en volledig uitverkochte Tottenham Hotspur Stadium volledig stil, op het met bijna drieduizend Ajacieden gevulde uitvak na, uiteraard. De Amsterdamse treffer kwam hard aan in Londen. In de minuten die volgden kreeg David Neres een goede kans die door verdediger Danny Rose maar ternauwernood tot corner worden verwerkt. Tien minuten later kon Ajax de voorsprong kunnen verdubbelen, maar had Van de Beek zijn vizier niet op scherp. Hij ging voor eigen succes, waar afleggen op de vrijstaande Neres beter was geweest.

Vertonghen valt uit
Jan Vertonghen kopte na dertig minuten bij een vrije trap op het achterhoofd van zijn landgenoot Toby Alderweireld en dat leverde hem naast veel bloed ook een gehavende neus en hoofdpijn op. De verdediger werd vijf minuten behandeld en liep daarna onder luid applaus van zowel de Engelse als Amsterdamse fans naar de zijlijn om in te vallen. Scheidsrechter Mateu Lahoz vroeg alle betrokkenen of het echt wel ging, waarop instemmend werd geknikt. Amper een minuut later duizelde het de oud-Ajacied en liet hij zich ondersteund door begeleiding naar de kleedkamer tillen.

Het spelbeeld veranderde hierna. De noodzakelijke onderbreking haalde Ajax uit zijn ritme en bleek een opmaat voor een opportunistischer slotoffensief van de thuisploeg richting het rustsignaal. De grootste kans voor Spurs viel in de slotseconden, toen Sissoko een afstandsschot hard naast de paal schoot.

Ajax heeft het lastig na rust
Het Engelse slotoffensief voor de theepauze kreeg meteen na de rust een stevig vervolg. Ajax werd teruggedrongen, hield de bal zelf niet in de ploeg maar hield defensief kranig stand onder vurige leiding van het centrale duo Matthijs de Ligt/Daley Blind. Lasse Schöne wierp zich vervolgens nog met een blok voor een schot van Dele Alli, die niet veel later uit een gevaarlijke voorzet nog over het doel kopte. Onana probeerde op zijn beurt het hoge tempo van de thuisploeg te ontregelen door tijd te rekken, tot grote ergernis van het thuispubliek.

Neres en de paal
Erik ten Hag greep na ruim een uur spelen in met een wissel op het middenveld. Hij bracht Noussair Mazraoui en haalde de zichtbaar mopperende Schöne naar de kant. Ajax werd daarna wel iets gevaarlijker in de counter. Een klein kwartier voor tijd leek de ploeg de wedstrijd bij zo’n spaarzame tegenaanval te beslissen en Ajax met een been in de finale te schieten. De bal belandde voor de voeten van Neres, maar de Braziliaan trof met links en ruim buiten bereik van doelman Lloris de paal.

Spannende slotfase
In de laatste tien minuten ging het Amsterdamse uitvak opnieuw vol achter de ploeg staan. Ten Hag bracht Klaas Jan Huntelaar nog voor Ziyech. Ook de moegestreden thuisploeg bleek niet in staat serieus gevaar te stichten. Ajax overleefde daardoor de drie toegevoegde minuten blessuretijd en begint met een uitstekende uitgangspositie aan de return in Amsterdam, op woensdag 8 mei.