Ajax verspeelde in de eerste twee competitieduels na de winterstop tegen sc Heerenveen (4-4) en Feyenoord (6-2) vijf punten en incasseerde tien tegentreffers. Toeval of niet, in beide duels ontbrak Nico Tagliafico. Daarbij bleken Daley Sinkgraven en Lisandro Magallán in beide duels geen vanzelfsprekende vervangers van de naar Sevilla vertrokken Max Wöber.

Erik ten Hag erkende dat Ajax in defensief opzicht in die duels niet goed voor de dag kwam. “Het gaat dan met name om de combinaties en automatismen die gekweekt zijn. We zagen in die eerste wedstrijd en de weken daaraan voorafgaand dat er gewijzigd was en de afstemming ontbrak. Met name Feyenoord profiteerde daarvan en strafte ons keihard af.

• Ten Hag gaat niet de psycholoog uithangen richting bekerklassieker

De trainer, die Ajax woensdag voor het eerst sinds 2014 naar een bekerfinale hoopt te coachen, verwacht dat dit in het restant van de competitie niet meer zo snel zal gebeuren.

“Het ligt niet aan het individu, maar meer aan de samenstelling. Die spelers zullen we nog moeten gaan inpassen, zodat ze gewend raken aan de afspraken en automatismen. Dan zijn ze ongelooflijk waardevol voor ons en dat zal met de week beter gaan.”

Zoals het zich laat aanzien, hoeft Ten Hag in de derde klassieker van dit seizoen niet te puzzelen in zijn achterhoede. De kans is groot dat Ajax voor de vierde opeenvolgende keer met dezelfde defensie aantreedt. Dus mét Tagliafico, in tegenstelling tot vier weken geleden.

Dit tot hoorbaar genoegen van aanvoerder Matthijs de Ligt. “Nico is een speler die een bepaalde passie en strijd met zich meebrengt. Hij is een belangrijke factor binnen ons team, stabiel en constant. We spelen vaak met hem en een vaste samenstelling is altijd fijn. Helemaal achterin.”

• Blind hoeft geen briefje met 6-2 op de kleedkamerdeur

De negentienjarige aanvoerder, die in De Kuip zijn honderdste wedstrijd in het Ajaxshirt hoopt te spelen, wil de blamerende 6-2-nederlaag van een maand geleden niet toeschrijven aan de afwezigheid van zijn Argentijnse collega-verdediger.

“We hebben ook goede vervangers dus kunnen het niet daarop gooien. Feit is wel dat Nico een speler is die in dit soort wedstrijden weet wat er gevraagd wordt,” zo laat hij Ajax Life weten.

Ook Ten Hag is uiteraard blij dat hij over de temperamentvolle linksback kan beschikken. “Nico heb je er juist in zo’n wedstrijd graag bij. Hij brengt agressiviteit, gif en overtuiging en dat straalt af op de rest van de ploeg.”