Ajax ging vol strijdlust van start in een kolkend stadion, maar kreeg na 24 minuten een doffe dreun te verwerken toen Rodrigo de bal achter Andre Onana schoot. In tegenstelling tot zijn ploeggenoten stapte Veltman niet naar voren, waardoor Rodrigo niet buitenspel stond.

Met de hem geboden vrijheid wist de speler van Valencia wel raad en twee tellen later stond hij bij het uitvak een feestje te vieren met zijn ploegmaten. Maar waarom hief Veltman buitenspel op? Precies dat was de vraag die Fox Sports de Ajacied na afloop voorlegde.

“Ik dacht dat Ferran Torres ging schieten. Dan is het een verdedigende regel dat je terugloopt, maar Torres gaf de bal slim tussendoor aan Rodrigo, waardoor ik buitenspel ophief. Of dat pijnlijk is? Je rekent jezelf elke tegengoal aan. Zo zit ik in elkaar. Ja, het ziet er heel lullig uit voor mij, natuurlijk.”

De teleurstelling was met bakken van het gezicht van Veltman af te scheppen. “Soms heb je er geen woorden voor en dat is nu ook het geval. Je hebt overwintering in de Champions League voor het grijpen en het glipt totaal door je handen.”

• Fotoverslag: Ajax neemt stampvoetend afscheid van het hoogste podium

Na de goal van Rodrigo was er nog onwijs lang te spelen, dus er was nog genoeg tijd om zaken te repareren, maar Ajax bleek niet bij machte Valencia pijn te doen. Sterker nog, de frustraties liepen hoog op en er lukte – zeker in de tweede helft – vrijwel niks meer bij de steeds wanhopiger wordende Ajacieden.

Veltman: “In de tweede helft kregen we nog twee honderd procent kansen, maar die gingen er niet in. Uiteindelijk gingen we lange ballen spelen. Dan hoop je dat hij een keer goed valt. Siem en Klaas kwamen erin voor wat extra stootkracht, maar de bal viel nooit goed.”

“Het was net niet goed genoeg,” kijkt Veltman terug op de groepsfase waarin het dus toch fout afliep. “Tegen Chelsea hebben we het laten liggen. Maar aan de andere kant hadden we vanavond gewoon minimaal een punt moeten halen. Ook zonder Neres en Promes hadden we een ronde verder moeten komen. Dat hebben we niet gedaan.”

Na de zeperd tegen Willem II en de Champions League-sof wacht zondag AZ in Alkmaar. Het verschil is drie punten en Veltman erkent dat er veel kan kantelen in slechts een week tijd.

“Het kan hard gaan, ja. We moeten ervoor waken dat het helemaal kantelt. De teleurstelling is heel, heel, heel groot dat je geen Champions League meer speelt, maar we moeten ermee dealen. Woensdag mogen we nog even balen en donderdag moet de focus vol op AZ. We willen op zes punten komen.”

🗣️ | Joël Veltman steekt de hand in eigen boezem voor zijn rol bij de 0-1 van Valencia.

"Ziet er heel lullig uit voor mij natuurlijk." #ajaval pic.twitter.com/b12EBH9oP2

— FOX Sports (@FOXSportsnl) December 10, 2019