In slechts een weekje tijd kunnen dingen snel gaan, ook in het gemoed van spelers. Erik ten Hag stelde tijdens het perspraatje richting AZ-uit dat de teleurstelling bij hemzelf en zijn spelersgroep bijzonder groot is. Het nipte verlies tegen Valencia deed veel pijn.

“Ja, natuurlijk. Vorig seizoen hebben we bakens gezet. In dat seizoen waren we überhaupt al blij als we Europees overwinterden, ook in de Europa League. We haalden echter de halve finales van de Champions League. Nu waren we weer dichtbij doorgaan in het toernooi, maar alles moet meezitten. Dat zeiden we vorig jaar ook al.”

Ten Hag stelde zoals altijd dat spelers 24 uur mogen rouwen en dat dan de focus weer op de volgende wedstrijd moet. Dat was in dit geval niet heel erg makkelijk. “Natuurlijk, de teleurstelling is mega, zeker omdat je alles in eigen hand had,” weet de trainer ook.

“Je moet weer naar voren kijken. Die mentale weerbaarheid moet je hebben als topvoetballer. De ene kan dat beter dan de ander. Je kunt alleen lessen uit de uitschakeling trekken, maar verder kun je er niks meer aan veranderen. We zijn nog op drie fronten actief en moeten door.”

• Teleurgesteld Ajax waarschijnlijk zonder Promes naar AZ-uit

Op drie fronten actief, zo is het zeker. De loting voor de Europa League volgt maandag. Dat is de realiteit. Ten Hag stelt geen voorkeur te hebben voor de club die aan Ajax wordt gekoppeld, maar gaf desgevraagd wel aan dat de winterstop wordt benut om de selectie tegen het licht te houden.

“Er zijn wel wat dingen veranderd,” gaf Ten Hag toe. De oefenmeester stelde eerder nog dat er geen winteraankopen nodig waren, maar is nu minder stellig. De beslissing over een mogelijke versterking in de winter hangt bijvoorbeeld af van hoe lang David Neres en Zakaria Labyad er precies uit liggen.

Ten Hag: “We zullen het heel goed moeten bekijken en de koppen bij elkaar steken. Hoe staat het ervoor met blessures en wat kunnen we daarin verwachten? Aan de hand daarvan kunnen we eventueel heroverwegen om in actie te komen. Maar het moet ons wel direct kunnen helpen.”

Vooral het gemis van Neres (en momenteel Quincy Promes) laat zich volgens Ten Hag aardig voelen. De trainer is van mening dat zijn ploeg door de afwezigheid van het snelle duo flink wat diepte in het spel mist.