Ten Hag kiest voor Mestalla-variant
Een uitverkocht stadion, een propvolle Ziggo Dome en geen stoel meer over in Pathé Arena.  It’s time to shine, stond er op een spandoek bungelend aan de lange zijde in de Johan Cruijff Arena. Erik ten Hag koos daarvoor in het beslissende laatste groepsduel tegen Valencia voor vrijwel exact hetzelfde elftal dat begin oktober met 3-0 won in Mestalla. De enige mutatie vond linksvoor plaats, waar Noa Lang de geblesseerde Quincy Promes verving.

Valencia nu wel effectief
Waar Ajax eerder in defensief opzicht al op miraculeuze wijze de nul hield tegen Lille (twee keer) en Valencia (uit) hield dat geluk op het moment suprême op. Drie minuten nadat Chelsea de leiding had genomen op Stamford Bridge, verzilverden de Spanjaarden in Amsterdam hun eerste uitgespeelde kans.

Defensief geschutter van Daley Blind (ging slap het duel in) en Joël Veltman (hief buitenspel ruimschoots op) gingen hieraan vooraf. Rodrigo rondde na een steekpass overtuigend af in het dak van het doel achter de kansloze Andre Onana.

Ziyech pept Lang op
Dat de Amsterdamse voorhoede door drie blessures (Promes, David Neres en Zakaria Labyad) nieuwe automatismen dient te vinden, bleek al in de afgelopen twee wedstrijden tegen FC Twente (eerste helft) en Willem II. Noa Lang was voor rust de verpersoonlijking van de Amsterdamse onmacht. De twintigjarige aanvaller was een aantal keer op z’n zachtst gezegd uiterst ongelukkig in zijn spel. Of hij verspeelde de bal of de communicatie met ploeggenoten haperde.

Hakim Ziyech, spelend vanaf rechts, zag zijn ploeggenoot worstelen en pepte hem zes minuten voor rust voor iedereen duidelijk zichtbaar op. Kop omhoog, borst vooruit, positief blijven. Knokken en doorgaan.  

Ajax werd daarna tweemaal gevaarlijk. Eerst toen Ziyech vanaf rechts met zijn linkerbeen een indraaiende voorzet richting tweede paal stuurde. Daar reageerde doelman Doménech echter alerter dan Lang. Niet veel later zag Donny van de Beek zijn inzet van de lijn worden gehaald. Valencia kreeg via Rodrigo de beste kans op 0-2, maar Onana pareerde fraai.

Ten Hag stuurt bij in de rust
Terwijl Bob Marley door het stadion schalde, voerde Ten Hag na de thee een wissel door waarmee de bezetting zowel op het middenveld als in de verdediging veranderde. Sergiño Dest kwam binnen de lijnen voor Edson Álvarez, die al snel tegen een gele kaart was opgelopen. Noussair Mazraoui schoof door naar het middenveld en Dest ging rechtsback spelen.

Tijdrekken en ergernis
Ajax drong na rust wel aan, terwijl Valencia verdedigde en de minimale voorsprong koesterde. Daarbij lieten de Ajacieden zich niet ontmoedigen door het tijdrekken van de Spanjaarden, al nam de onvrede richting scheidsrechter Turpin wel toe omdat die in de ogen van de spelers te vaak een Spaanse buiteling beloonde. Na een uur ontstonden de eerste serieuze kansen voor Ziyech (kon niet goed uithalen na een te zachte voorzet van Van de Beek) en Lang (omhaal naast het doel).  

Laatstgenoemde mocht twintig minuten voor tijd naar de kant en maakte plaats voor Klaas Jan Huntelaar, die onder een golvend applaus van hoop het veld betrad en werd toegezongen.

Turpin tergt Onana
In het slotkwartier moest Nico Tagliafico aan de noodrem trekken bij een spaarzame counter en kreeg daarbij een gele kaart van Turpin. Bij het opstootje daarna liep Onana eveneens tegen geel aan. In de daaropvolgende minuten belette dat hem niet om de Fransman met de fluit nog een paar keer publiekelijk te laten merken wat hij van diens optreden vond. De Kameroener riskeerde in zijn emoties een tweede gele kaart en moest meerdere malen door verschillende ploeggenoten tot bedaren worden gebracht.  

Slotfase vol frustratie
Valencia kreeg wat het wilde en Ajax kwam niet in een ritme. In de spannende slotfase was Martínez nog dicht bij de gelijkmaker, maar zijn bekeken schot in de verre hoek werd ternauwernood gestopt door Doménech. Niet veel later kwam Valencia met een man minder te staan toen Paulista zijn opponent Tadic in het gezicht raakte. Ajax drong nog aan, maar strandde telkens op de stugge Spaanse muur.

Omdat de emoties ook buiten het veld even hoog opliepen, zagen we Ziyech na afloop een supporter helpen die door meerdere stewards en beveiligers in bedwang moest worden gehouden. Toen de gemoederen wat waren bedaard, leverde het de Marokkaans international applaus op.