Voor de camera bij Veronica reageert de trainer zichtbaar vol trots. “Dit is genieten. Hoe deze groep in zo’n korte tijd naar elkaar is gegroeid… We zijn op de goede weg en gaan de Champions League in. Dat is geweldig. Het is nog vroeg, maar dit moeten we doorzetten.”

Ajax was maar liefst vier jaar afwezig op het allerhoogste Europese podium, maar is nu dan eindelijk terug waar het zo ontzettend graag wil zijn. Ten Hag voelt dat er nog meer in het vat zit. “Er zit heel veel lucht naar boven in deze groep, al moeten we nu genieten. Het kampioenenbal, daar hoort Ajax thuis.” 

• Ajax dankzij startbewijs CL slordige 40 miljoen euro rijker

In de mixed zone kreeg Ten Hag de vraag of Ajax op de valreep nog iets gaat doen op de transfermarkt met de inmiddels verzekerde miljoenen van de Champions League. “We hebben een hele goede spelersgroep. Laten we eerst zorgen dat we die bij elkaar houden,” reageert de trainer onder andere tegenover Ajax Life.

“Tot nog toe is het bij elkaar houden gelukt en ik denk dat kwalificatie voor de Champions League voor spelers zeker een reden is om hier te blijven. Je ziet dat er iets aan het groeien is in deze groep en dat is prachtig om mee te maken.”

Soortgelijke woorden sprak de coach ook voor de draaiende camera's. “Staf en spelersgroep; het wordt een eenheid. Je ziet het gebeuren. Daar moeten we op verder bouwen.”

• Informatie kaartverkoop groepsfase Champions League

Toch maakte Ajax het zichzelf knap lastig door een heel rijtje opgelegde kansen te missen. Daardoor bleef het veel langer spannend dan nodig in Kiev. “Het is een punt van verbetering,” weet Ten Hag ook. “We moeten veel effectiever zijn en meer scoren, dat is duidelijk. Als ik straks in de relativeringsmodus kom, zal ik het hen onder de neus wrijven.”