Tijdens de persconferentie in aanloop naar het tweede treffen met Sturm Graz vroegen we Erik ten Hag hoe het gevoel in de groep was, daags na het eerste treffen met de Oostenrijkers. Gaf het resultaat in de Johan Cruijff Arena de spelers een boost? Was er ook bij de spelersgroep enige opluchting waarneembaar?

“Nee, nee, opluchting niet,” stelt Ten Hag met een glimlach, als Ajax Life hem die vraag voorlegt, al gaf hij wel toe een goed gevoel te hebben overgehouden aan het duel. “Spelers mogen daar dan best even van genieten, maar daarna ga je weer snel over tot de orde van de dag.”

Ten Hag stelde tijdens de persbabbel in de Merkur Arena dat hij in de heenwedstrijd veel dingen goed had zien gaan, maar dat er echt nog dingen over blijven die voor verbetering vatbaar zijn. “Daar zijn we vervolgens mee aan de slag gegaan,” stelde de coach dan ook droogjes.

Onze logische vervolgvraag was dan ook: wat kan er dan precies beter en waarmee zijn staf en spelers aan de slag gegaan? Ten Hag kon er tijdens het korte perspraatje logischerwijs niet veel dieper op ingaan. “Dat wordt wel heel voetbaltechnisch allemaal. Het was de eerste wedstrijd van het seizoen. Wat verwacht je? Dat alles gelijk loopt zoals het moet gaan? Dat is natuurlijk niet zo.”

We verwachten dat zeker niet. We zijn eigenlijk allang blij dat Ajax in de heenwedstrijd een vrij hoog niveau haalde en het is alleen maar goed als er ‘nog lucht naar boven is’, zoals Ten Hag dat zelf zou zeggen. De trainer zelf stelt heel goed te weten waar hij met zijn ploeg aan moet werken om de boel nog beter op elkaar af te stemmen.

Fijn is in elk geval dat het Ten Hag was opgevallen dat het met de mentaliteit en het plezier in de groep wel goed zit. “Ze maken elkaar scherper. Ook omdat je continu met en tegen goede jongens speelt. Dat geeft plezier en het is een goede voedingsbodem om jezelf verder te ontwikkelen.”

Winnen geeft ook plezier. Bij iedereen. Het zou daarom mooi zijn als Ajax woensdagavond aan het langste eind trekt tegen Sturm Graz, waardoor Europees voetbal in elk geval een zekerheidje is.

• Ten Hag snapt FIFPro, maar legt bal bij voetbalbonden