“Toen ik op 1 januari binnenkwam, zei commissaris Leo van Wijk letterlijk tegen mij dat we toch geen kampioen meer gingen worden en dat het elftal Europaproof moest zijn bij aanvang van het nieuwe seizoen,” vertelt Ten Hag in een uitgebreid interview met De Volkskrant. Van Wijk kreeg uiteindelijk gelijk, want PSV werd inderdaad landskampioen.

Sindsdien is veel verbeterd en plaatste Ajax zich voor de groepsfase Champions League. “We hebben naar de samenstelling van de selectie gekeken. Daaraan hebben we iets gedaan en daarmee is de hiërarchie veranderd. Wij hebben de eisen opgeschroefd en het verwachtingspatroon verhoogd. Als we iets willen bereiken, zullen we meer moeten eisen, ook op trainingen en ook qua beleving.”

Ten Hag kwam bij Ajax binnen als vreemde eend in de bijt, maar na een klein jaar in dienst van de club, wordt de hand van de oefenmeester steeds zichtbaarder. “Ik wil natuurlijk niet de cultuur van de club veranderen, maar we zijn wel in een nieuwe tijd aanbeland. Binnen de cultuur zijn nieuwe ontwikkelingen en nieuwe tendensen. Een van de kernwaarden is innovatie.”

Als Ten Hag ergens trainer wordt, streeft hij altijd naar het maximaal haalbare. Dat vereist dus ook de nodige veranderingen. “Ik zeg altijd: als je doet wat je deed, krijg je wat je kreeg. Als je hogere doelen wil nastreven, zul je iets moeten veranderen in filosofie, strategie en plan van aanpak. Anders blijft alles bij het oude.”

Ajax heeft het gat met koploper PSV intussen verkleind en zich geplaatst voor de knock-out fase van de Champions League. “De kleur op het smoelwerk van Ajax is terug,” sluit Ten Hag af.

• Check hier het hele interview met Ten Hag in De Volkskrant.