Zowel tegen NAC (0-3) als AEK Athene (0-2) maakte Huntelaar binnen de kortste keren het verschil, terwijl Dolberg goeddeels onzichtbaar was. En als je hem wel een keer een actie zag uitvoeren, ging het om balverlies of een mislukte combinatie.

“Ik vond Kasper tegen AEK vrij onzichtbaar en merkte kort na de wedstrijd al op: hij kan beter. Maar het ligt ook aan het team. Zelfs in Europa passen teams zich aan ten opzichte van Ajax door compact te gaan staan,” voert Ten Hag aan ter verdediging van Dolberg.

“Een spits heeft dan een ontzettend frustrerende job. Het heeft te maken met Dolbergs persoonlijke prestatie, maar ook met de manier waarop het team voetbalt,” vervolgt de trainer, die nog altijd onder de indruk is van Klaas Jan Huntelaar.

• Huntelaar onderdrukte zijn instinct bij balletje breed op Tadic

“Klaas Jan is aan een heel goed seizoen bezig en nog steeds gedeeld topscorer bij ons. Hij speelde de laatste weken wat minder om Dolberg zo de gelegenheid te geven die laatste paar procentjes extra te krijgen. Dat gaat met ups en downs.”

Dolberg kwam niet helemaal ongeschonden uit de strijd in Athene en het kan dus best zijn dat Huntelaar aan de aftrap staat, zondag tegen ADO Den Haag. “De beste speelt en het kan best eens zijn dat je naar een tegenstander kijkt, met welke kwaliteiten van welke spits kun je een tegenstander pijn doen?”

Ten Hag kan zich niet voorstellen dat de tegenvallende optredens van Dolberg te maken hebben met een gebrek aan vertrouwen in zijn eigen lichaam. De Deen werd de laatste tijd getroffen door diverse blessures en was lange tijd niet topfit. “Ik denk dat dit te vergezocht is,” reageert de trainer als Ajax Life hiernaar informeert.

“Hij zei dit al enige tijd geleden, toen hij nog in de blessurefase zat. Het is ook een stukje mentaliteit, want Kasper kan zelf ook meer doen. Wij moeten oplossingen verzinnen als tegenstanders besluiten in te zakken. Wees bijvoorbeeld scherp op de eerste kans, want je ziet vaak dat er na een doelpunt meer ruimte komt.”