Precies het besef dat Ajax na de winterpauze ook Europees actief blijft, is een o zo fijn besef. Hoe anders is dit jaar dan het voorgaande? Een wereld van verschil en wat is dat toch fijn. Maar Ten Hag wil meer, liet hij na het gelijkspel weten tegenover het Nederlandse journaille.

• Ajax pakt punt in Lissabon, wat viel ons op?

“Overwinteren was één van de doelstellingen. Vorig seizoen was een blamage voor Ajax zonder Europees voetbal. Maar we leggen de lat nu nog wat hoger,” klonk het ambitieus uit de mond van de trainer, die weet dat Ajax plaatsing voor de laatste zestien van de Champions League volledig in eigen hand heeft.

Daarvoor moet het wel beter dan in de eerste helft in Lissabon. De vooraf bedachte strijdwijze met Dusan Tadic in de punt, kwam maar matig uit de verf. “We zaten als team niet goed in de wedstrijd,” vond Ten Hag. “Nogal wat spelers waren onzichtbaar,” doelde de coach op onder andere Hakim Ziyech en David Neres. “We speelden zonder geloof, zonder initiatief, zonder tempo en zonder diepgang.”

• Onana kon slaap na 1-1 tegen Benfica moeilijk vatten

De oefenmeester zag tot zijn afgrijzen hoe Ajax uitermate knullig op achterstand kwam. “Benfica speelde ook niet groots, maar door onze eigen schuld kwamen we wel achter. Zo’n fout mag Onana zich eigenlijk niet veroorloven, maar het was wel geweldig dat hij aan het einde met een fantastische redding nog een punt voor ons pakt.”

De puntendeling vond Ten Hag uiteindelijk zeker verdiend. “Voor de tweede helft maak ik mijn ploeg een compliment. Ze knokten zich prima terug. We toonden weerbaarheid, waardoor we op 1-1 kwamen. Na die gelijkmaker hadden we onze beste fase. We gingen voor een overwinning, maar die zat er helaas niet in.”