Terwijl Erik ten Hag de opdracht kreeg om Europees voetbal veilig te stellen, moest Overmars alle zeilen bijzetten om een leegloop te voorkomen. Of Ajax nu een goed of slecht seizoen achter de rug heeft, er wordt altijd getrokken aan de talenten die de selectie herbergt.

“Er zat een heel spanningsveld omheen. Clubs, familie en agenten bemoeiden zich ermee en op Schiphol-Oost stonden de privéjets, in clubkleuren, zo'n beetje op een rijtje klaar. Het is ons gelukt om die cruciale CL-voorronde te overleven en waar ik best een beetje trots op ben: we speelden ook goed voetbal,” blikt Overmars tijdens de Algemene Vergadering van Aandeelhouders (AVA) terug op roerige tijden.

Maar hoe is het gelukt om die talenten uit de greep van de grote Europese clubs te houden? Door de Champions League te bereiken natuurlijk, maar in aanloop hier naartoe werden ook al maatregelen genomen. Zo liet Ajax een video maken, speciaal voor zeven gewilde spelers. Het ging om Onana, De Ligt, Frenkie, Van de Beek, Neres, Kluivert en Dolberg.

• Overmars richt vizier al op selectie voor volgend seizoen

“Toen we het filmpje maakten, was het idee erachter: we moeten laten zien dat we die jongens willen houden. We willen Europacupfinales spelen en winnen. We hebben 'm gespeeld, maar niet gewonnen. We willen kampioen worden en in Europa opnieuw zo ver mogelijk komen,” vervolgt Overmars.

“We koppelden de huidige talenten aan een idool uit het verleden: De Ligt en Hulshoff, Dolberg en Zlatan. De jongens vonden het prachtig en wij vonden het ook prachtig. Het kan een beetje helpen, maar of het echt heeft geholpen? Dat laat ik even buiten beschouwing,” vertelt de voetbaldirecteur bescheiden.

“Slechts bij één speler hadden we een heel ongemakkelijk gevoel. Dan krijg je een beetje wat er in die maanden is gebeurd. Het waren moeilijke maanden, maar we hebben ons best gedaan om die jongens te overtuigen en samen door de voorronde te komen.”

De speler die voor ongemakkelijke gevoelens zorgde, was uiteraard Justin Kluivert. Hij vertrok dan ook naar AS Roma. Overmars: “We hielden in ons achterhoofd: als er iets gebeurt, moeten we doorschakelen en qua ervaring en direct er kunnen staan zelfs erop vooruit gaan. Toen kwam Dusan Tadic. En daarna Daley Blind. En Hakim Ziyech bleef. Zij staan er iedere week en zijn belangrijk.”