Ten Hag was als voetballer een type dat je op verschillende posities kon neerzetten. In zijn carrière ging hij onder andere het veld op als controlerende middenvelder, rechtermiddenvelder, libero en centrale verdediger. Hij verdedigde de kleuren van FC Twente, De Graafschap, RKC Waalwijk en FC Utrecht, de club waar hij uiteindelijk hoofdtrainer zou worden.

Voor de nieuwe Ajaxtrainer was FC Utrecht zijn eerste club op het hoogte niveau. Toch begon zijn trainersloopbaan al in 2006 in Enschede. Daar ging hij als hoofd opleidingen aan de slag bij FC Twente. Nog datzelfde jaar werd hij assistent-coach bij het eerste elftal aan de zijde van Fred Rutten.

In 2009 vertrok hij in dezelfde rol naar PSV. Daar werd hij herenigd met diezelfde Rutten, die op dat moment hoofdtrainer was in Eindhoven.

In 2012 stond Ten Hag als hoofdtrainer voor het eerst op eigen benen. Hij ging aan de slag bij Go Ahead Eagles in de Jupiler League. Dat werd een groot succes: in zijn eerste en enige seizoen in Deventer promoveerde hij direct naar de eredivisie. Groot feest, want dat was voor het eerst sinds zeventien jaar.

Dat succes bleef niet onopgemerkt in Duitsland. Niet zomaar een club hing aan de lijn. Ten Hag vertrok namelijk naar Bayern München, waar hij trainer van het tweede elftal werd. Destijds was Josep Guardiola de coach van de Duitse topploeg en Ten Hag zal zijn ogen en oren er goed de kost hebben gegeven.

Na twee seizoenen Bayern keerde Ten Hag terug naar Nederland en meer specifiek naar de club waar hij als speler ook actief was: FC Utrecht. Het was zijn eerste klus als trainer in de eredivisie. Ook in de Domstad viel hij op en hij won dan ook niet voor niets de Rinus Michels Award. FC Utrecht won de play-offs om Europees voetbal. Het hoofdtoernooi van de Europa League werd niet bereikt, omdat FC Zenit in de voorronde over twee duels nipt te sterk was.

Toen Peter Bosz vertrok bij Ajax, werd de naam van Ten Hag hier en daar al wel genoemd, maar koos de club voor het intern doorschuiven van Marcel Keizer. Dat liep helaas mis en nu mag Ten Hag alsnog een nieuw en hopelijk mooi hoofdstuk bijschrijven op zijn cv.