Ajax klopte tien jaar geleden voor het eerst bescheiden op de Chinese Muur. Dat deed het via Maarten Fontein. De algemeen directeur verbleef namens Unilever jaren in China. Fontein, vader van twee Chinese adoptiekinderen, sprak de taal en liet bij Ajax zelfs zijn visitekaartjes in het Chinees drukken. Ajax naar China? Ik vond het inventief, maar had er mijn bedenkingen bij.

Om financieel te groeien, diende Ajax zijn internationale potentie beter te benutten, heette het argument. Fontein kende de do’s en dont’s. Zo is er in China geen snelle weg naar succes. Je zaait alvorens je oogst. Sterker, je zet een stap vooruit en direct daarna weer twee achteruit, aldus Fontein toentertijd. Geduld is ook in China een schone zaak. En al helemaal als je niet meteen binnenkomt met een grote zak geld, zoals Ajax. 

Het avontuur begon in 2008 met een samenwerkingsverband met Beijing Guoan, de staatsomroep en de nationale voetbalbond. In de persmap die toentertijd werd verstrekt, stond een imponerend zinnetje. China telt honderd miljoen potentiële Ajaxfans. Die liepen waarschijnlijk allemaal in nepshirtjes, dacht ik er meteen bij.

Op commercieel vlak was die eerste deal overigens geen flop, vertelde financieel directeur Jeroen Slop ons later. Zo werd het nieuwe elfjarige miljoenencontract met kledingsponsor Adidas voor een deel gerealiseerd vanwege de Aziatische plannen van Ajax. 

Leuk hoor, die extra sponsormiljoenen, maar zou de Chinese Messi zich ooit melden in Amsterdam?

Mogelijkheden op voetbaltechnisch vlak waren er ook, maar kwamen amper uit de verf. De China-connectie leverde Ajax vooralsnog geen Chinese toptalenten op. Sterker, de enige Aziaat die een contractje kreeg, Hyun-Jun Suk, was eigenlijk een aangewaaide rugzaktoerist. De ironie.

In de periode 2007-2012 hoorden we tamelijk weinig uit China. Sterker, het lijntje naar Peking kon wel een oppepper gebruiken. Het was tamelijk stil rondom de plannen in het Verre Oosten. Marc Overmars erkende ook dat het weer tijd werd 'het China-verhaal weer op te pakken'.

Waar Fontein voor Ajax de commerciële ervaringsdeskundige in China was, leek het me voor onze krant goed met Arie Haan het voetbaltechnische deel te belichten. Leuk hoor, die extra sponsormiljoenen, maar zou de Chinese Lionel Messi zich ooit melden in Amsterdam? Als voormalig bondscoach en trainer van drie profclubs had Haan genoeg te melden.

De oud-Ajacied trok ruim twee uur uit en gaf me een inkijkje in de Chinese voetbalcultuur. Dat resulteerde in mooie oneliners. "De Chinese voetbalcultuur schrijf je niet op een luciferdoosje," vond ik de mooiste. Gevolgd door 'als je niks aan China geeft, krijg je ook niks'. Haan zag nog genoeg potentie voor Ajax in het land. Met name om de voetbalpiramide vanaf de basis op te bouwen, want de organisatiestructuur was een drama.

Ajax heeft China veel inhoudelijke voetbalkennis te bieden. Expertise die ze bij Guangzhou op waarde schatten. Dat Ajax zijn filosofie na jaren van investeren en geduld nu omzet in een deal ter waarde van minimaal 10 miljoen euro is een compliment aan alle beleidsbepalers van de afgelopen tien jaar.

Ik hoop dat Marcel Keizer tijdens de komende transferperiode profiteert van de Chinese oogst.