Wat er de komende dagen ook gebeurt rond Oranje, ik voorzie geen heldenrollen voor Ajacieden. Joël Veltman, Donny van de Beek en Matthijs de Ligt zijn erbij, maar van hen moet het (nog) niet komen. Misschien raar, maar vaak denk ik nog terug aan het play-offduel tussen Ierland en Nederland op Anfield Road. Hoe anders zag de wereld er toen op 13 december 1995 uit?

Ja, ook toen stond het water de Nederlandse ploeg tot aan de lippen. Gingen we wel of niet naar het EK in Engeland? Het chagrijn rond de ploeg van bondscoach Guus Hiddink was best groot. De klus leek destijds wel wat eenvoudiger dan nu, maar toch: er stond nogal wat druk op die ene wedstrijd. Die moest gewonnen worden. Inzet: een plaats op de eindronde van het EK 1996.

Ierland en Nederland troffen elkaar in deze play-offwedstrijd, omdat zij de slechtste nummers twee uit de kwalificatieronde waren. Waarom ik nog vaak denk aan die pot? Bekijk de basisopstelling eens goed.

Topclub of topploeg? De verspreking van Ronald de Boer blijft legendarisch.

Van der Sar; Reiziger, Blind, Seedorf, Bogarde; R. de Boer, Bergkamp, Davids; Overmars, Kluivert en Helder.

Juist. Het is potdomme net of je naar het toenmalige eerste elftal van Ajax zit te staren. Twee grote verschillen: Jari Litmanen mocht logischerwijs als Fin niet meedoen, maar oud-Ajacied Dennis Bergkamp nam die rol makkelijk over. Clarence Seedorf was net vertrokken bij Ajax en verving de geblesseerde Frank de Boer centraal achterin. Tot slot speelde Glenn Helder op de plek van Finidi George. De buitenspeler was de enige die nooit eerder een Ajaxshirt droeg.

Oranje was werkelijk overgoten met een romige, dikke, roodwitte en zwaar Amsterdamse saus. De Ieren werden he-le-maal suf getikt. Negentig minuten lang. De ploeg van Louis van Gaal, eh... Hiddink speelde de perfecte wedstrijd, waarbij het slechts 2-0 werd. Toenmalig goudhaantje Patrick Kluivert trof twee keer doel.

Nederland won zo dusdanig overtuigend dat het gelijk één van de favorieten was voor het EK. Of was het Ajax dat Ierland zo genadeloos over de knie legde? Als we Ronald de Boer na afloop moesten geloven wel. Zijn verspreking blijft legendarisch: “We leden in het begin van de tweede helft nog te veel balverlies. Dat hoort niet bij een topclub, eeeh, ik bedoel topploeg.”

Andere tijden. Wat is het alweer lang geleden.