Het gebeurt niet zomaar dat er een erehaag wordt gevormd. Ja, door de eigen ploeggenoten wellicht. Maar twee aartsrivalen die zich opstellen om een speler uitgeleide te doen? Daar zijn slechts weinig voorbeelden van. Heitinga moet de foto's er over twintig jaar nog maar eens bijpakken om het te beseffen.

De verdediger had kort na afloop wel al het gevoel dat hem iets bijzonders was overkomen. “Het was een mooi afscheid. Respect, eervol en compleet dankzij de overwinning. Ik kneep 'm in het begin wel eventjes, toen het 0-1 werd. Als dat maar goed gaat, dacht ik,” vertelt Heitinga aan onder meer Ajax Life.

“Ik had vooraf al het een en ander gehoord. Maar dat Feyenoord dan ook nog in een erehaag gaat staan, samen met Ajax, dat vind ik mooi. Er sprak veel respect uit. Net als de omhelzing van Dirk Kuijt. We hebben veel meegemaakt samen, bij het Nederlands elftal. Het was een mooie dag.”

De beveiliger die de ereronde in goede banen leidde, maande Heitinga tot opschieten. “'Doorlopen, doorlopen, doorlopen,' hoorde ik de hele tijd,” aldus de man die waarschijnlijk als trainer aan Ajax blijft verbonden. “En dan nog mijn kinderen erbij op het veld, dat maakte het wel af.”

Heitinga vertelde dat er nog best wat interesse van buitenlands clubs op hem afkwam. Dat maakte de beslissing om te stoppen niet gemakkelijker, vandaar dat het tot begin februari duurde voordat hij definitief de knoop doorhakte en besloot te stoppen met foebele.

“Verplaats je maar eens in mijn schoenen, als je zo'n beslissing moet nemen. Ik heb uiteindelijk de beslissing genomen die het beste voor mij was. Of ik dan voor of na de winterstop beslis, dat maakt voor mij niet zo veel uit. Het had ook een week eerder of later gekund. Toen ik eruit was, heb ik het direct bij Ajax gemeld.”

De timing was richting het afscheid nemen in ieder geval dikke prima. De klassieker is toch een ander affiche dan Excelsior-thuis. “Ik debuteerde tegen Feyenoord en hoewel ik nu niet als actief speler op het veld stond, neem ik ook afscheid bij de klassieker. Of ik straf krijg omdat ik het veld betrad? Ik wil niet zeggen dat ik mijn sporen heb verdiend, maar ik denk wel dat ik bij het interieur van Ajax hoor.”