De stadionspeaker riep vlak na rust dat beide elftallen ongewijzigd aan de tweede elft waren begonnen. Hij bedoelde uiteraard dat er nog geen wissels waren toegepast. Gelukkig maar dat het daarover ging, want niemand in het rood-wit zat te wachten op een kopie van de eerste helft.

De eerste tien minuten van het duel leverden nog wel wat mogelijkheden op, maar het spel van de Amsterdammers was te slordig in de eindfase om echt gevaarlijk te worden. Illustratief waren de twee afstandsschoten van Hakim Ziyech die niet in de buurt van het doel kwamen.

Excelsior vond de 0-0 vanaf de aftrap wel een prima score, en keeper Tom Muyters begon vanaf de vijfde minuut al tijd te rekken. Al met al werd het een eerste helft van vooral ergernis. Een kans voor Mike van Duinen vlak voor rust – Andre Onana hielp Davinson Sánchez bij het afstoppen – maakte het er niet beter op.

Op een ongewijzigde tweede helft zat dus niemand te wachten. En één speler dacht daar net zo over. Op aangeven van Kasper Dolberg controleerde Ziyech vlak na rust de bal op zijn borst en plaatste de bal van buiten het strafschopgebied in de hoek: 1-0.

Even leek de ban gebroken, helemaal nadat Lasse Schöne in de zestigste minuut een strafschop mocht nemen. Dolberg werd, zonder dat de bal in de buurt was, vastgehouden door Jurgen Mattheij. Scheidsrechter Makkelie zag het en wees naar de stip.

Schöne, die enkele minuten eerder nog de paal raakte uit een afstandsschot, zag zijn inzet gestopt worden door Muyters, waardoor de voorsprong maar wankel bleef. In de zeventigste minuut greep Peter Bosz in, haalde vleugelaanvallers Bertrand Traoré en Amin Younes naar de kant voor de jongelingen Vaclav Cerny en Abdelhak Nouri, die daarmee zijn langverwachte competitiedebuut maakte.

De wissel zorgde vooral op de tribunes even voor nieuw elan, maar Cerny (schot korte hoek) en Nouri (schot over) konden de kansjes die ze kregen ook niet verzilveren. Beide talenten renden zichzelf een beetje voorbij. 

En zo bleef het lang, te lang, spannend. Ook omdat Excelsior bleef loeren op die ene kans. Die kwam er ook in de 85^ste minuut. Danilo Pantic speelde zichzelf goed vrij, haalde uit, maar zag de bal net over het doel van Onana zeilen.

Het slotakkoord was toch nog voor Nouri, die zijn schot net naast het Excelsior-doel zag verdwijnen. Makkelie floot daarop voor het eindsignaal.

Door de nipte zege behoudt Ajax de druk op Feyenoord, dat morgen tegen sc Heerenveen speelt.