“Dit is een wedstrijd waar je normaal niet zo snel een groen vinkje achter zet, maar de Champions League is een prachtig podium om het tegendeel te bewijzen,” vertelt Heitinga op de persconferentie in de Johan Cruijff Arena. “Waarschijnlijk denkt iedereen die hier zit dat het een kansloos verhaal wordt. Het is aan ons onze huid zo duur mogelijk te verkopen.” 

Heitinga benadrukt dat zijn team niet bij voorbaat de witte vlag hijst. “Maar dat het pittig wordt, weten we. Internazionale heeft een kern aan spelers die er al lang speelt. Daardoor hebben ze bepaalde vastigheden en patronen. Dat is enorm belangrijk in de voetballerij. Het zegt me helemaal niks dat ze afgelopen weekeinde met 4-3 van Juventus FC verloren.”

“Internazionale heeft veel fysiek en is sterk in standaardsituaties,” vervolgt Heitinga zijn analyse. “Denzel Dumfries is een speler om eruit te lichten. Het is een ploeg met een enorme drive. We weten wat ons te wachten staat. Met de individuele kwaliteiten van Internazionale, mag je geen seconde verslappen. We moeten heel scherp, alert en vast zijn. Daar hebben we alle spelers hard voor nodig. Ook de jongens die erin komen.”

Steven Berghuis is er in ieder geval niet bij. De buitenspeler is niet fit genoeg om minuten te kunnen maken. Hij wordt vervangen door Raul Moro of Oliver Edvardsen. Heitinga benadrukt dat Ajax de wedstrijd realistisch moet aanvliegen, maar stelt ook dat de ploeg niet teruggrijpt naar de speelwijze die Francesco Farioli er vorig jaar insleep.

Aanbevolen

Klaassen schuwt duels met fysiek sterk Internazionale niet

“Farioli is niet meer hier. Hij heeft hele goede ideeën, want door het spel van vorig seizoen, mag Ajax nu in de Champions League uitkomen. Maar nu is er een nieuwe staf. Er is best veel gebeurd in de spelersgroep, dus we gaan op onze eigen manier spelen. Natuurlijk hoop ik bepaalde vastigheden terug te zien, maar we gaan niet voetballen zoals vorig jaar.”

Dat maakt nieuwsgierig naar de wijze waarop Heitinga de wedstrijd wel wil aanvliegen. Hij bekeek de afgelopen tijd meerdere wedstrijden van Internazionale. Met name potjes tegen ploegen die met vier man opbouwen. Dat verraadt dat hij waarschijnlijk vasthoudt aan de viermansdefensie waar zijn ploeg tot nu toe telkens mee speelde.

“We moeten realistisch zijn. Internazionale is misschien wel de sterkste tegenstander die we krijgen. Dan moet je soms achter de bal aan lopen en meters maken. Dat moeten we gedisciplineerd doen. We willen verzorgd van achteruit voetballen, maar wellicht is het soms nodig eerder voor de lange bal te kiezen. Je moet slim zijn en meegaan in de duelkracht, maar soms ook juist uit de duels wegblijven.”

“En wat ik in de spits verwacht? Daar wil ik iemand die doelpunten maakt,” countert hij een vraag over de spitsenstrijd tussen Wout Weghorst en Kasper Dolberg.

Heitinga is in ieder geval blij dat Ajax weer in de Champions League actief is. “De groep is gretig. Alle spelers willen bij de aftrap op het veld staan. Je voelt en proeft het ook in de stad. Ik woon vlakbij het Museumplein. Iedereen is met de Champions League bezig. Toen ik als jeugdspeler bij Ajax rondliep, stond de cup met de grote oren bij De Meer. Dat zijn speciale herinneringen. Ik kijk enorm uit naar deze wedstrijden.”

Aanbevolen

Heitinga’s elf: hoe maak jij Ajax klaar voor Europese clash met Internazionale?