• Check onze podcast over titelstrijd en AZ-uit!

Waar we in de afgelopen dagen flink baalden van het nieuws dat het voor Ryan Gravenberch, Lisandro Martínez, Perr Schuurs en Antony einde seizoen is, kon Ten Hag gelukkig ook een lichtpuntje aanstippen. “Noussair Mazraoui, Devyne Rensch, Edson Álvarez en Steven Berghuis zijn inzetbaar tegen AZ,” stelde de oefenmeester op de persbabbel in aanloop naar de beslissende eredivisieweek.

Of Ten Hag er in Alkmaar opnieuw voor kiest om in een 4-4-2-formatie te gaan spelen, wilde hij nog niet prijsgeven. “Dat gaan jullie zondag zien. Met deze selectie hebben we mogelijkheden. Mazraoui en Berghuis zijn terug, waardoor we flexibeler worden. We hebben buitenspelers tot onze beschikking en kunnen het nu gaan invullen.”

Voor sommige supporters klinkt een systeem met twee spitsen als vloeken in de kerk. Drie aanvallers is voor hen het heilige mantra, maar Ten Hag kijkt daar anders tegenaan. “Discussie is er altijd geweest, maar ook op dat gebied heeft Ajax zich ontwikkeld. Je moet niet alles in een keurslijf duwen. Het gaat erom dat je aanvallend en dominant voetbal speelt, op de helft van de tegenstander en met veel creativiteit in het veld. Die principes heeft Ajax altijd omarmd en dat kan vanuit meerdere systemen.”

De missie voor zondag is klip en klaar: AZ verslaan, de druk vol op PSV te zetten en de titel weer een stap dichterbij brengen. Dat de concurrent uit Eindhoven door een tijdswijziging vanuit de KNVB later op de middag pas in actie komt tegen Feyenoord, is voor Ajax ongunstig, al zit de oefenmeester daar niet echt over in.

Aanbevolen

Ten Hag over opgeklopte titelstrijd: ‘Kranten moeten ook vol’

“De oorspronkelijke situatie was gunstiger voor ons, maar uiteindelijk hebben we zelf het stuur in handen en moeten we gewoon ons werk doen,” stelde Ten Hag onomwonden. Dat Feyenoord donderdagavond ten koste van Olympique Marseille de finale van de Conference League haalde, ziet de hoofdcoach juist als een voordeel.

“Feyenoord komt met een euforisch gevoel terug uit Frankrijk en zal die energie willen vasthouden. Zij willen in een volle Kuip ook laten zien dat ze van een Nederlandse topploeg kunnen winnen. Of vermoeidheid nog een rol speelt? Ik denk het niet. Er zit genoeg tijd tussen om te herstellen en opnieuw een goede prestatie neer te zetten.”

Met het duel van de concurrent is Ten Hag verder niet bezig. Dat het zijn laatste reguliere persmoment is in de Johan Cruijff Arena is, doet hem ook niet zoveel. “Het voelt voor mij nog niet als het einde van een tijdperk, want er zijn nog drie wedstrijden te spelen. Daarop ben ik gefocust.”

Op de vraag hoe hij zijn spelers op scherp zet voor een cruciale speeldag in de eredivisie, volgde een wedervraag. “Denk je dat dat nodig is? Ik zie spelers op het veld die met elkaar bezig zijn. Ze zijn eager, hongerig en klaar voor de strijd. We hebben het over de Noord-Hollandse derby. Rivaliteit staat altijd op het spel en het gaat om twee goed voetballende ploegen. Het kan dan ook een geweldig mooie wedstrijd worden,” besloot Ten Hag.