“Ik zeg het niet vaak, maar zondag was ik echt trots op de ploeg,” vertelt Ten Hag aan Ajax TV. “Dat is een term die ik zelden gebruik. Ik vind het niet nodig, want dat doe je pas bij een bijzondere prestatie. Deze overwinning was broodnodig en ik hoop dat we het mee kunnen nemen als inspiratie naar het vervolg.”

Tot tweemaal toe vocht Ajax zich terug van een achterstand. “Het beste is te voorkomen dat je in deze situatie geraakt, maar als het dan gebeurt, moet je de rust bewaren en het tempo opschroeven om de tegenstander te knakken. Dat hebben we nodig in de finales die nog gaan komen.”

Ten Hag is vooral trots op het feit dat zijn manschappen niet vervielen in opportunisme. Dat het aantal tegengoals de laatste weken fors oploopt, is een belangrijk aandachtspunt. Een verbeterpunt ook, al kan Ten Hag het wel verklaren.

“Door wisselende samenstellingen zijn we achterin toch wat kwetsbaarder geworden,” vervolgt hij. “Het is belangrijk dat we ons aan de regels houden en discipline betrachten. Daarin zie ik alweer progressie, maar zeker in topwedstrijden wordt een klein foutje genadeloos afgestraft. Ik hoop dat we vanaf nu weer in de vaste samenstelling kunnen spelen.”

Aanbevolen

Unieke beelden: Eriksen als jeugdspeler in actie op weg naar Ajax 1

Dat heeft wel tot gevolg dat andere spelers weer vaker op de bank belanden. “Ik kan niet iedereen tevreden houden,” weet Ten Hag. “Dit zijn topvoetballers en die willen allemaal bij de eerste elf zitten. Ze zijn ontevreden als ze niet spelen. Als ze dat niet zouden zijn, dan hebben ze niet de juiste mentaliteit.

“Maar ze weten wel dat het team boven alles staat,” vervolgt Ten Hag. “Ze willen hun bijdrage leveren en elkaar supporten. Dat is tekenend voor de spirit en daarmee kun je wedstrijden kantelen. Zondag hebben de wissels een grote invloed gehad en dat is een prima constatering.”

Ondanks de pijnlijke Europese uitschakeling door Benfica hebben staf en spelers de knop snel omgezet. “Zo’n Champions League-wedstrijd vraagt van een speler heel veel. Zowel mentaal als fysiek. De spelers zijn diep gegaan en als staf hebben we op die jongens ingepraat. Nu moeten ze laten zien wat de kracht van de kleedkamer is, de kracht van Ajax. Met teleurstellingen moet je omgaan. Op zulke momenten is het belangrijk om elkaar te pushen en te ondersteunen.”

“Besef dat we nog voor heel veel mooie dingen spelen dit seizoen,” benadrukt Ten Hag. “Daar haal je energie uit. De groep heeft het afgelopen week geweldig omgezet, met uiteindelijk het goede resultaat tegen Feyenoord als gevolg.”