Het is niet altijd zo dat de ideeën van trainer zich van theorie naar praktijk vertalen en de uitspraken van de trainer zijn best opmerkelijk. Wel snappen we nu iets beter waarom Álvarez en Gravenberch in twee van de drie oefenwedstrijden aan elkaar werden gekoppeld op het middenveld.

Het frappante is alleen dat de Ajaxsupporter het er zo'n beetje unaniem over eens is dat Álvarez teleurstelt op die plek. En laat de Ajaxsupporter onderling het nu vrijwel nooit ergens unaniem over eens zijn... Hoe dan ook, Ten Hag gaf tijdens een persgesprek een klein inkijkje in zijn gedachten.

“Vorig seizoen vonden we balans op het middenveld met Martínez, Van de Beek en Ziyech, maar dit was van korte duur vanwege blessures. Nu zie ik potentie in het duo Álvarez en Gravenberch,” aldus de trainer in het rondetafelgesprek. “De balans moet goed zijn. We hebben een speler nodig die de balans bewaakt op het middenveld.”

• Deze opvallende middenveldzaken spelen na winst op Wolfsberger

“Met Blind hebben we een spelmaker achterin staan en ook daar moet balans zijn. Álvarez is tactisch zeer sterk. Gaatjes dichten, ballen afpakken. Gravenberch en hij passen bij elkaar. Álvarez is niet de man van briljante ingevingen, maar dat verwacht ik ook niet. Hij moet ervoor zorgen dat we niet kwetsbaar zijn voor counters en hij moet onze pressing leiden. Dan kan de rest uitblinken.”

Of je het nu eens bent met die kijk van Ten Hag of niet – hij spreekt vrijwel nooit hardop negatief over speler X of Y – dit is de manier waarop hij een basiself samenstelt. Opmerkelijk is het zeker, want de trainer kondigde begin 2020 nog aan dat de Mexicaan zich moest richten op een plekje in de verdediging. Álvarez speelde daarna ook volop in de verdediging en niet meer op het middenveld...

Gelukkig beschikt Ten Hag over meer dan voldoende opties, want er zijn ontwikkelingen gaande. De eerste minuten van Mohammed Kudus smaken naar meer, al kun je iemand nooit of te nimmer beoordelen op zijn eerste helftje speeltijd. En zo zijn er wel meer mogelijkheden. Lisandro Martínez en Donny van de Beek zijn er ook nog steeds, al staan er vraagtekens achter de toekomst van Donny.

• Rol Ten Hag volgens Moisander nog belangrijker tijdens 'coronavoetbal'

Er komt een moment dat die vraagtekens 'oplossen' al dan niet omdat Ajax er uitroeptekens van maakt. En dat moment laat – in een ideale wereld – zeker niet tot begin oktober op zich wachten. Deze strategie kennen we van vorige seizoenen. Toen werd een langer verblijf van Hakim Ziyech bijtijds aangekondigd.

Ten Hag: “We houden rekening met de belangen van Ajax, maar we hebben ook verplichtingen naar andere spelers. Het moet niet zo zijn dat er bij ons een speler vertrekt en wij geen representatieve vervangers kunnen halen. Er zal vast een keer iemand verkocht worden, maar niet vlak voor de transferdeadline. Dan schiet je gaten in je eigen strategie.”