Of er in een stadion nu een paar duizend supporters aanwezig zijn die 'hoera' mogen fluisteren bij een doelpunt of niet, het gevoel is onderaan de streep weinig anders. Het voelt nog steeds leeg, hoe geweldig het ook is als er straks weer een plukje mensen naar binnen mag.

Hopelijk zijn er donderdag bij Ajax - FC Utrecht zo'n 4500 Ajacieden van de partij, maar ergens blijft het net zo raar voelen als oefenen tegen RKC Waalwijk (6-1) in een JC Arena die je met recht kunt omschrijven als 'uitgestorven'. Plotseling hoorde je het trappen tegen de bal, gecoach onderling en opmerkingen van de scheids.

Ook Ten Hag heeft zo zijn maatregelen genomen, deelt hij desgevraagd door Ajax Life. “Uiteraard is het ontbreken van supporters van invloed en het gaat erom hoe je hier mee omgaat. We dienen ons aan te passen aan de realiteit, want die leert dat we voorlopig niet in een vol stadion spelen. Vanaf het eerste begin ligt dit thema al bij ons op tafel.”

• Balgevoel is voor Blind als fietsen, want dat verleer je ook niet

De trainer moet er nu op andere manieren voor zorgen dat spelers motivatie oproepen. Als je een keertje niet scherp aan een wedstrijd begint, zorgt gejoel vanaf de tribunes ervoor dat je vanzelf in gang schiet en rondom een topper of heerlijk Europees avondje hoef je niemand te motiveren, maar alles is nu dus eventjes anders. Alles voelt als een oefenpotje, terwijl belangen straks snel groeien.

“We proberen ervoor te zorgen dat spelers zich ervan bewust zijn dat ze hun motivatie op een andere manier moeten aanzwengelen,” vervolgt de trainer. “Met of zonder publiek betekent een hele andere entourage. Het moet nu intrinsiek gebeuren en sommige spelers hebben hier qua karakter moeite mee. Als jij je realiseert dat dit voor jou geldt, kun je je erop voorbereiden en ervoor zorgen dat je je alsnog goed oplaadt. Het moet nu echt van binnenuit komen en niet van buitenaf.”

Ten Hag stelt zelfs al experts te hebben geraadpleegd. De boodschappen en lessen van deze experts worden toegepast op de selectie. “We hebben kennis binnen onze staf, maar ook geconsulteerd. Bij experts. Wat doet spelen in een leeg stadion met je? Dat proberen we in de praktijk te brengen. En we hebben de tijd om te oefenen. Je kunt er van alles bij bedenken, maar we krijgen hulp van mensen. Van experts op het gebied van het brein.”

• Wel of geen publiek, voor Schuurs is het alsnog nu of nooit

De trainer houdt er serieus rekening mee dat het niveau van wedstrijden na de corona-uitbraak lager komt te liggen dan hiervoor. De wedstrijden in de hervatte buitenlandse competities dienen als een goed voorbeeld, maar feit is natuurlijk ook dat de eredivisie niet werd uitgespeeld. Volgens Ten Hag hoeft dit geen nadeel te zijn.

“Het niveau van het spel sinds corona valt door de bank genomen niet mee. Er zijn ook heel veel oorzaken voor. Die competities moesten snel weer beginnen, zelfs zonder voorbereiding. Je kunt gerust zeggen dat dit onverantwoord was. Er is ook maar één reden voor: de financiën,” stelt Ten Hag.

“Je trekt een grote wissel op spelers. Er zijn onvoorstelbaar veel blessures en vermoeidheid speelt een grote rol, kijk naar Juventus. De frisheid is totaal verdwenen. Daarom ben ik best wel blij over het optreden van mijn ploeg tegen RKC. Ik had al zoiets van: de verwachtingen moeten niet te hoog liggen na vijf maanden zonder voetbal. Mijn spelers zullen ook weer moeten wennen, maar ik vond het enigszins meevallen. Misschien omdat het de eerste keer was. Desondanks hoop ik dat dit de basis is waarop we gaan bouwen.”